Des millions de personnes en Europe sont confrontées à des températures record alors que les vagues de chaleur intenses deviennent plus fréquentes sur le continent.
Le manque de systèmes de réfrigération modernes est une réalité dans la plupart des foyers européens, où la population recherche des alternatives telles que des ventilateurs, des compresses froides et des bains glacés pour atténuer la chaleur extrême.
L’approche face à la chaleur diffère considérablement entre l’Europe et les États-Unis, un pays traditionnellement plus chaud. Les données révèlent qu’environ 90 % des foyers américains disposent de la climatisation, contre seulement 20 % des foyers européens.
Alors que les vagues de chaleur s’intensifient et se prolongent en raison du changement climatique, une question se pose : pourquoi les pays européens prospères hésitent-ils à installer la climatisation, même face à une augmentation du nombre de décès liés aux températures élevées ?
Historiquement, une grande partie de l’Europe, en particulier les régions du nord, n’avait pas besoin de systèmes de réfrigération à grande échelle, ce qui explique en partie la pénurie actuelle.
Même si les épisodes de chaleur extrême ont toujours existé, ils ont rarement atteint l’intensité et la durée des températures prolongées devenues aujourd’hui récurrentes sur le continent européen.
L’histoire européenne n’a pas favorisé la tradition de la climatisation, car jusqu’à une époque récente, la nécessité d’un tel système n’était pas considérée comme pertinente, selon Brian Motherway, chef de l’Office de l’efficacité énergétique et des transitions inclusives à l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Pour cette raison, la climatisation a toujours été perçue comme un article de luxe et non comme une priorité, principalement en raison des coûts élevés d’installation et d’exploitation. Les dépenses énergétiques sont souvent plus élevées en Europe qu’aux États-Unis, alors que le revenu moyen est inférieur.
Maintenir un système de réfrigération fonctionnel reste inaccessible pour une partie considérable de la population européenne.
L’architecture des bâtiments contribue également à cette réalité.
Dans les pays plus chauds du sud du continent, certains bâtiments ont été construits avec des caractéristiques spécifiques pour lutter contre la chaleur, comme des murs épais, de petites fenêtres pour éviter la lumière directe du soleil et une conception qui optimise la circulation de l’air, réduisant ainsi la perception du besoin de réfrigération artificielle.
Cependant, dans d’autres régions d’Europe, les logements n’ont pas été conçus en fonction de la gestion des températures élevées.
Selon Motherway, la culture européenne n’a pas pris l’habitude de planifier des stratégies pour rester au frais en été, une préoccupation apparue relativement récemment.
De nombreux bâtiments européens sont anciens, construits avant que la technologie de la climatisation ne devienne populaire. En Angleterre, par exemple, qui a enregistré le mois de juin le plus chaud jamais enregistré, un sixième des maisons datent d’avant 1900.
La modernisation des systèmes de refroidissement centraux dans les maisons plus anciennes peut être plus complexe, mais pas impossible, comme l’a souligné Brian Motherway.
La bureaucratie, à certaines occasions, représente un obstacle encore plus grand, selon Richard Salmon, directeur de The Air Conditioning Company, une entreprise basée au Royaume-Uni.
Salmon rapporte que les autorités britanniques refusent fréquemment les permis d’installation de la climatisation, invoquant des préoccupations concernant l’esthétique visuelle des unités extérieures, en particulier dans les zones de conservation ou les bâtiments historiques.
Un facteur politique entre également en ligne de compte. L’Europe vise la neutralité carbone d’ici 2050, et une croissance significative de l’utilisation de la climatisation compliquerait la réalisation de ces objectifs climatiques.
En plus d’une consommation énergétique élevée, ces équipements dégagent également de la chaleur vers l’environnement extérieur.
Des recherches menées à Paris ont montré que l’utilisation de la climatisation peut augmenter la température extérieure d’environ 2 à 4 degrés Celsius. Cet effet est particulièrement préoccupant dans les villes européennes, qui ont une densité de population et de construction plus élevée.
Certains pays ont déjà mis en place des restrictions sur l’utilisation des systèmes de refroidissement. En 2022, l’Espagne, par exemple, a établi que la climatisation des espaces publics ne doit pas être réglée à des températures inférieures à 27 degrés Celsius, dans le but d’économiser de l’énergie.
Cependant, la perception et les inquiétudes autour de la climatisation en Europe évoluent, étant donné que le continent s’impose comme une « zone chaude » climatique, avec un taux de réchauffement deux fois supérieur à celui du reste de la planète.
Le continent se trouve face à un dilemme complexe : opter pour l’adoption généralisée de la climatisation, avec sa forte consommation d’énergie et ses impacts climatiques néfastes, ou développer des méthodes alternatives pour faire face à un avenir de températures de plus en plus élevées.
Le directeur du Green Building Council du Royaume-Uni, Yetunde Abdul, a souligné l’importance que les maisons soient capables de résister non seulement au froid, mais aussi aux vagues de chaleur croissantes.
Des signes clairs indiquent une augmentation de l’adoption des systèmes de réfrigération en Europe, reflétant une tendance mondiale. Une étude de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que le nombre d’appareils dans l’Union européenne atteindra 275 millions d’ici 2050, soit plus du double du total de 2019.
Richard Salmon, de The Air Conditioning Company, a confirmé une croissance vertigineuse de la demande de climatisation, les demandes résidentielles ayant plus que triplé au cours des cinq dernières années. Il note que la récente vague de chaleur a intensifié la demande, car les gens ont du mal à fonctionner en raison des températures élevées aux petites heures du matin.
Les experts préviennent cependant que, même si la climatisation offre un soulagement immédiat des températures extrêmes, sa forte consommation d’énergie, provenant principalement de combustibles fossiles, aggrave le réchauffement climatique.
L’utilisation de systèmes de climatisation alimentés par des combustibles fossiles intensifie la pollution qui contribue au réchauffement climatique, ce qui à son tour fait augmenter encore plus les températures. Ce scénario crée un « cercle vicieux qui aggrave le changement climatique », selon Radhika Khosla, professeure associée à la Smith School of Business and the Environment de l’Université d’Oxford.
Les perceptions concernant la climatisation en Europe sont appelées à changer à mesure que la chaleur extrême et ses impacts sur la santé augmentent, prédit Motherway de l’AIE.
Le principal défi sera de mettre en œuvre des réglementations solides garantissant l’efficacité des systèmes de réfrigération afin de minimiser leur impact climatique considérable.
Motherway a souligné l’importance d’une mise en œuvre correcte dès le départ, car chaque unité de climatisation vendue aujourd’hui influence la consommation d’énergie et les émissions pendant une période de dix à vingt ans.