Kürzlich präsentierte die Europäische Weltraumorganisation (ESA) das umfassendste und detaillierteste Foto des Kerns der Milchstraße, aufgenommen im sichtbaren Licht.
Diese vom Weltraumteleskop Euclid aufgenommene visuelle Darstellung verdeutlicht die Dichte von mehr als 60 Millionen Sternen in der Region, die als galaktischer Bulge bekannt ist und zusammen mit Nebeln und Sternentstehungen das leuchtende Zentrum unserer Galaxie darstellt.
Dieses Bild wurde im März 2025 nach etwa 26 Stunden ununterbrochener Beobachtung aufgenommen und ist das Endprodukt der Kombination von neun verschiedenen Aufzeichnungen.
Die Amplitude jedes einzelnen Segments übersteigt die beobachtbare Oberfläche des Vollmonds. Zum Vergleich: Ein großes erdgestütztes Teleskop würde etwa 2.000 Arbeitsstunden erfordern, um denselben Himmelsbereich zu dokumentieren.
Das Euklid-Teleskop wurde ursprünglich zur Erforschung der im Universum vorherrschenden unsichtbaren Dunklen Materie und Energieelemente entwickelt und richtet seine Beobachtungen im Allgemeinen auf entfernte Galaxien.
Auf ausdrücklichen Wunsch von Wissenschaftlern richtete die Ausrüstung jedoch ihre Aufmerksamkeit auf die Umgebung unseres Systems. Ein wesentliches Unterscheidungsmerkmal von Euclid ist seine Fähigkeit, isolierte Sterne selbst in extrem besiedelten Gebieten zu unterscheiden, ohne dass die Lichtintensität beeinträchtigt wird.
Dieses Detail ist für die wissenschaftliche Gemeinschaft von großem Wert. Das fragliche Bild hat das Potenzial, bei der Entdeckung und Analyse von Planeten, die um andere Sterne kreisen, sogenannten Exoplaneten, mithilfe einer als Gravitationsmikrolinse bekannten Methode zu helfen.
Dieser Vorgang findet statt, wenn sich ein Stern bei seiner Bewegung vor einem weiter entfernten Stern positioniert und so als eine Art Lupe fungiert, die die Leuchtkraft des weiter entfernten Sternobjekts verstärkt.
Wenn ein Planet den nächsten Stern umkreist, erzeugt seine Gravitationskraft eine leichte zusätzliche Variation der Lichtintensität, und es ist diese minimale Änderung, die seine Existenz verrät.
„In den letzten zwei Jahrzehnten wurden etwa 300 Exoplaneten mit derselben Technik identifiziert, alle durch bodengestützte Observatorien und immer in Richtung des zentralen Teils unserer Galaxie. Das neue Euklid-Foto wiederum deckt 51 bereits katalogisierte Planetensysteme ab und wird für die Untersuchung unzähliger anderer, die noch entdeckt werden müssen, von entscheidender Bedeutung sein“, sagte Jean-Philippe Beaulieu, Forscher am Institut für Astrophysik in Paris und der Universität von Tasmanien und einer der Projektkoordinatoren Euklid.
Eine einzige Aufzeichnung an nur einem Tag reicht nicht aus, um neue Planeten zu identifizieren, da für die Entdeckung eine Überwachung der Sterne über einen Zeitraum von mehr als 20 Tagen erforderlich ist.
Die Fotografie erfüllt jedoch die Funktion einer ersten Aufzeichnung, indem sie die genaue Position der Sterne vor jeder Ausrichtung dokumentiert. Dies macht es zu einem grundlegenden Zeitrahmen für zukünftige Weltraumprojekte, wie beispielsweise die römische Teleskopmission der NASA.
Auf diese Weise wird es möglich sein, die Anwesenheit von Planeten zu bestätigen und ihre jeweiligen Massen zu bestimmen. Dieser Ansatz ist besonders effektiv, um eisige Welten weit entfernt von ihren Muttersternen zu lokalisieren.