Uma movimentação significativa no cenário da NBA foi anunciada nesta quinta-feira, com o Charlotte Hornets efetuando a troca do armador LaMelo Ball e do jogador Josh Green para o Minnesota Timberwolves. A transação, confirmada por fontes de Shams Charania da ESPN, envolve a aquisição de Naz Reid e uma série de escolhas de draft por parte dos Hornets.
A equipe de Charlotte assegurou, além de Reid, uma escolha de primeira rodada sem proteção para o draft de 2033, juntamente com três escolhas de segunda rodada, a serem utilizadas nos anos de 2029, 2032 e 2033. Adicionalmente, o Hornets garantirá intercâmbios de escolhas de primeira rodada nas seleções de 2028, 2029 e 2030.
Nos dias que antecederam a oficialização desta troca, o Charlotte Hornets foi alvo de diversas propostas robustas de várias franquias da liga, todas buscando adquirir o talentoso Ball. Segundo informações obtidas pela ESPN, o Minnesota Timberwolves, o Toronto Raptors e o Portland Trail Blazers figuravam entre as equipes mais empenhadas na disputa pelo armador.
Apesar da negociação, LaMelo Ball expressava satisfação em Charlotte, e a relação entre o jogador e a equipe parecia positiva, especialmente após uma reviravolta notável na temporada anterior. O Hornets chegou a ficar a apenas uma vitória de conquistar uma vaga nos playoffs através do play-in, o que teria encerrado um longo período de ausência da pós-temporada desde 2016.
Com três anos ainda a cumprir em seu contrato atual e a possibilidade de firmar uma extensão de dois anos, avaliada em US$ 119,2 milhões, a partir de 6 de julho, Ball foi peça fundamental para que os Hornets alcançassem 44 vitórias na última temporada. Esse desempenho representou um salto considerável em relação às 19 vitórias registradas no campeonato anterior.
O atleta registrou médias impressionantes de 20,1 pontos, 7,1 assistências e 4,8 rebotes, com um aproveitamento de 36,8% nos arremessos de três pontos ao longo de 72 partidas na temporada regular. Essa marca representa sua maior participação em jogos desde o segundo ano em 2021-22, quando atuou em 75 confrontos. Contudo, a trajetória de Ball no Hornets foi frequentemente afetada por problemas físicos, com ele participando de somente 105 jogos entre as temporadas de 2022-23 e 2024-25.
Naz Reid, que tem 26 anos, encerrou a última temporada com médias de 13,6 pontos e 6,2 rebotes por partida, além de ostentar um índice de 37,1% de acerto em arremessos de três pontos em sua carreira. Em reconhecimento ao seu desempenho, ele foi agraciado com o título de Melhor Sexto Homem do Ano em 2024.
Há um longo tempo, Tim Connelly, presidente de operações de basquete dos Timberwolves, tem se dedicado à procura de um jogador de grande impacto para atuar ao lado do armador All-Star Anthony Edwards. Tentativas de trazer talentos como Kevin Durant e Giannis Antetokounmpo foram feitas nos meses recentes. A necessidade de um armador competente tornou-se ainda mais urgente, especialmente depois que Donte DiVincenzo sofreu uma lesão no tendão de Aquiles nos playoffs da última temporada.
A partir de agora, a espinha dorsal do time será composta pelos armadores Edwards e Ball, ambos com 24 anos, e pelo ala Jaden McDaniels, de 25 anos. Esse trio possui contratos garantidos até a temporada de 2028-29.
Em um ponto crucial da temporada, em 2 de janeiro, o Hornets registrava um retrospecto de 11 vitórias e 23 derrotas, mas conseguiu uma recuperação impressionante, vencendo 32 dos 45 jogos subsequentes. Durante esse período, a equipe obteve triunfos notáveis contra adversários de peso, incluindo Knicks, Thunder, Spurs, Nuggets e Celtics. No intervalo de 1º de janeiro até o encerramento da temporada regular, Charlotte destacou-se com o melhor ataque e a quinta melhor defesa de toda a NBA.
Com a saída de Ball, Brandon Miller e Kon Knueppel deverão ganhar mais destaque e responsabilidade no esquema tático do Charlotte Hornets. A franquia também está focada na extensão do contrato de Coby White, que, conforme fontes da ESPN, almeja um novo vínculo de três anos e US$ 74 milhões. White, que chegou ao Hornets em fevereiro, vindo do Bulls na data limite de trocas da NBA, teve uma média de 15,6 pontos em 21 partidas pela equipe.
Miller, que foi a segunda escolha geral no draft de 2023, demonstrou grande potencial, com médias de 20,2 pontos e 4,9 rebotes em 65 jogos, liderando a equipe nessas estatísticas. Kon Knueppel, por sua vez, garantiu o segundo lugar na disputa pelo prêmio de Novato do Ano, ficando atrás apenas de Cooper Flagg, do Dallas Mavericks, após se consagrar como o primeiro calouro a liderar a liga em cestas de três pontos convertidas. Curiosamente, Ball encerrou a temporada na segunda posição em cestas de três pontos, logo atrás de seu colega de equipe, também calouro.
Em uma partida memorável, Ball foi decisivo ao conduzir o Hornets à vitória sobre o Miami Heat por 127 a 126 na prorrogação, durante o primeiro jogo de repescagem da Conferência Leste. Ele contribuiu com 30 pontos e marcou a cesta que selou o triunfo a apenas 4,7 segundos do término do tempo extra.
Entretanto, a trajetória de Ball na temporada não foi isenta de controvérsias. Ele recebeu uma multa de US$ 35.000 por “contato desnecessário e imprudente” com Bam Adebayo, do Heat, ao tentar atingir o pé do pivô enquanto este estava no chão, resultando na queda de Adebayo e em uma lesão na região lombar. Posteriormente, o armador se desculpou com o jogador adversário. Adicionalmente, Ball foi penalizado com US$ 25.000 por utilizar linguagem ofensiva em uma entrevista televisiva concedida após a vitória.
No confronto seguinte da repescagem, o Charlotte Hornets sofreu uma derrota avassaladora de 121 a 90 para o Orlando Magic, o que pôs fim à sua campanha. Após a equipe de Charlotte chegar a estar 35 pontos atrás no placar durante o primeiro tempo, Ball demonstrou reação ao anotar 21 de seus 23 pontos totais no terceiro quarto, admitindo que deveria ter adotado uma postura mais ofensiva desde o começo da partida.
LaMelo Ball, que celebrará seu aniversário de 25 anos em agosto, não terá mais a oportunidade de ajudar o Hornets a quebrar um jejum de 10 anos sem aparições nos playoffs, pois sua jornada com a franquia de Charlotte se encerra após seis temporadas. Em seu primeiro ano, ele foi reconhecido como Novato do Ano, e em sua segunda temporada, alcançou o status de All-Star, registrando médias de 20,1 pontos, 7,6 assistências e 6,7 rebotes por confronto.
O jogador afirmou ter desfrutado da experiência de atuar em um elenco do Hornets com um ambiente de vestiário coeso, e seu desejo era demonstrar aos críticos que seu principal objetivo era a vitória. Na temporada mais recente, Ball registrou a menor média de minutos por jogo de sua carreira (28,0), assim como a menor média de arremessos por partida (17,3) desde seu segundo ano na liga. Ele também conseguiu limitar o número de turnovers à sua média de carreira (2,8). Em alguns momentos, foi utilizado saindo do banco em três jogos para auxiliar no gerenciamento de sua condição física.
Nesta semana, durante o draft, a equipe de Charlotte realizou duas importantes seleções: o pivô Hannes Steinbach, de Washington, escolhido na 14ª posição geral, e o armador Christian Anderson Jr., proveniente do Texas Tech, selecionado na 18ª escolha geral.