Ένας αστεροειδής σημαντικών διαστάσεων θα κάνει μια ασφαλή προσέγγιση στη Γη αυτό το Σάββατο (27), ένα γεγονός που χαρακτηρίζεται ως σπάνιο από τους ειδικούς. Γνωστό ως (152637) 1997 NC1, το ουράνιο σώμα, το οποίο μπορεί να ξεπεράσει το 1 km σε διάμετρο, θα φτάσει σε απόσταση που θα του επιτρέψει να το δει κανείς μέσω ερασιτεχνικών τηλεσκοπίων ή κιάλια υψηλής ισχύος, σύμφωνα με πληροφορίες της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA).
Η εγγύτητα του διαστημικού αντικειμένου, αν και αξιοσημείωτη, δεν ενέχει κανέναν κίνδυνο για τον πλανήτη. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) διασφαλίζει ότι ο αστεροειδής δεν έχει τροχιά σύγκρουσης με τη Γη. Στις 8:14 π.μ. (ώρα Μπραζίλια), στο πλησιέστερο σημείο, η απόσταση θα είναι περίπου 2,56 εκατομμύρια χιλιόμετρα, μέτρηση που ισοδυναμεί με περίπου 6,66 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και του φυσικού της δορυφόρου.
Το (152637) 1997 NC1 ταξιδεύει με ταχύτητα σχεδόν 9 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Αν και οι ακριβείς διαστάσεις παραμένουν ασαφείς, οι προβολές υποδηλώνουν ότι η διάμετρός του κυμαίνεται μεταξύ 750 και 1.650 μέτρων – το ισοδύναμο της στοίβαξης δύο έως πέντε Πύργων του Άιφελ, προσφέροντας μια κατανοητή κλίμακα του μεγέθους του.
Ο προσδιορισμός του μεγέθους του βασίζεται στην αντανάκλαση του ηλιακού φωτός από την επιφάνειά του. Η αβεβαιότητα σχετικά με το φως ή το σκοτάδι του αστεροειδούς εξηγεί το περιθώριο διακύμανσης στις εκτιμήσεις των διαστάσεων του.
Η ανακάλυψη του 1997 NC1 έγινε το 1997, μέσω του προγράμματος NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking), μια πρωτοβουλία αφιερωμένη στον εντοπισμό και την παρακολούθηση αντικειμένων που πλησιάζουν την τροχιά της Γης.
Αυτό το ουράνιο σώμα ταξινομείται ως Αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO), μια κατηγορία που καλύπτει αστεροειδείς και κομήτες των οποίων οι τροχιές έρχονται πολύ πιο κοντά στον πλανήτη μας.
Πιο συγκεκριμένα, το 1997 NC1 ανήκει στον τύπο Aten, μια ομάδα αστεροειδών που, τις περισσότερες φορές, περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο εντός της τροχιάς της Γης και μπορεί περιστασιακά να διασχίζουν την πορεία του πλανήτη μας.
Λόγω του μεγέθους και της τροχιακής του διαδρομής, ο αστεροειδής εμπίπτει επίσης στην κατηγορία των «δυνητικά επικίνδυνων». Αυτή η ορολογία, ωστόσο, είναι περισσότερο μια προειδοποίηση για συνεχή παρακολούθηση παρά μια ένδειξη μιας επικείμενης απειλής. Χρησιμοποιείται για τον εντοπισμό μεγάλων αστεροειδών με τροχιές κοντά στη Γη, χωρίς να συνεπάγεται πορεία σύγκρουσης.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) επιβεβαιώνει ότι, στην περίπτωση του NC1 του 1997, η πιθανότητα πρόσκρουσης με τη Γη είναι κατηγορηματικά μηδενική.
Οδηγίες για την παρατήρηση του αστεροειδούς 1997 NC1
Η παρατήρηση του αστεροειδούς θα είναι βιώσιμη τόσο κατά την περίοδο της μεγαλύτερης εγγύτητας όσο και μετά την απομάκρυνσή του, ωστόσο, δεν θα είναι αντιληπτή με γυμνό μάτι. Για όσους επιθυμούν να παρακολουθήσουν το φαινόμενο, εξοπλισμός όπως μικρά τηλεσκόπια ή ισχυρά κιάλια θα είναι απαραίτητος, σε μέρη με ελάχιστη φωτορύπανση, μακριά από αστικά κέντρα.
Η εμφανισιμότητα θα εξαρτηθεί από τη γεωγραφική θέση στον πλανήτη. Η ESA υποδεικνύει ότι οι παρατηρητές από το βόρειο ημισφαίριο θα απολαμβάνουν καλύτερες συνθήκες κατά την προσέγγιση. Στο νότιο ημισφαίριο, οι ευκαιρίες θέασης αυξάνονται αφού ο αστεροειδής αρχίσει να απομακρύνεται από τη Γη.
Ωστόσο, η φωτεινότητα της Σελήνης μπορεί να δυσκολέψει την παρατήρηση του ουράνιου αντικειμένου.
«Το πέρασμα ενός ουράνιου σώματος αυτών των διαστάσεων κοντά στη Γη συμβαίνει κάθε λίγα χρόνια, αλλά η παρουσία της φωτεινής και κοντινής Σελήνης μπορεί να εμποδίσει την παρατήρηση στο σημείο της πλησιέστερης προσέγγισης», δήλωσε ο Χουάν Λουίς Κάνο, μέλος του Γραφείου Πλανητικής Άμυνας της ESA.
Ο αστροφυσικός Gianluca Masi διευκρίνισε ότι ο αστεροειδής θα πρέπει να φτάσει στο μέγιστο της φωτεινότητάς του γύρω στις 21:00 το Σάββατο (27, ώρα Μπραζίλια), φτάνοντας σε μέγεθος 10,1.
Σε αστρονομικούς όρους, το μέγεθος είναι μια μέτρηση που ποσοτικοποιεί τη φωτεινή ένταση των ουράνιων σωμάτων. Οι χαμηλότερες τιμές υποδεικνύουν μεγαλύτερη φωτεινότητα. Αν και τα αντικείμενα μεγέθους 10 δεν είναι γενικά ορατά χωρίς όργανα, μπορούν να ανιχνευθούν με καλά ερασιτεχνικά τηλεσκόπια.
Για όσους δεν έχουν τον απαραίτητο εξοπλισμό, μια επιλογή είναι να παρακολουθήσουν το εισιτήριό τους μέσω Διαδικτύου. Το Virtual Telescope Project σχεδιάζει να φιλοξενήσει ζωντανές εκπομπές στις 26 και 27 Ιουνίου χρησιμοποιώντας εικόνες που τραβήχτηκαν από τα τηλεσκόπια του.
Η συχνότητα των προσεγγίσεων αστεροειδών και το ιστορικό των προσκρούσεων
Αν και μπορεί να προκαλέσει φόβο, το πέρασμα αστεροειδών κοντά στη Γη είναι ένα συνηθισμένο γεγονός. Το Ηλιακό Σύστημα είναι άφθονα γεμάτο με αυτά τα βραχώδη σώματα, απομεινάρια της διαδικασίας σχηματισμού πλανητών που συνέβη πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι περισσότεροι αστεροειδείς βρίσκονται στην κύρια ζώνη, μια περιοχή μεταξύ των πλανητών Άρη και Δία. Ωστόσο, ορισμένα από αυτά τα ουράνια σώματα παρεκκλίνουν και ακολουθούν διαδρομές που τα φέρνουν πιο κοντά στον πλανήτη μας.
Αυτό που δίνει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στο NC1 του 1997 είναι το αξιοσημείωτο μέγεθός του. Σύμφωνα με την ESA, ένα αντικείμενο με τέτοιες διαστάσεις εμφανίζεται μόνο κάθε λίγα χρόνια, καθιστώντας αυτό το πέρασμα του Σαββάτου μια μοναδική ευκαιρία για ερευνητές και λάτρεις της αστρονομίας να παρατηρήσουν έναν μεγάλο αστεροειδή.
Ωστόσο, τα γεγονότα πρόσκρουσης μεγάλης κλίμακας είναι σημαντικά πιο σπάνια. Το πιο γνωστό συνέβη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής συγκρούστηκε με την περιοχή που σήμερα αντιστοιχεί στον Κόλπο του Μεξικού, συμβάλλοντας στην εξαφάνιση δεινοσαύρων που δεν ήταν πτηνά.
Ένα άλλο αξιοσημείωτο περιστατικό είναι το συμβάν Tunguska, που καταγράφηκε το 1908. Με την ευκαιρία, ένα διαστημικό αντικείμενο εξερράγη σε μια απομακρυσμένη περιοχή της Σιβηρίας, στη Ρωσία, καταστρέφοντας εκατομμύρια δέντρα σε μια έκταση περίπου 2.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Για το λόγο αυτό, οι διαστημικές υπηρεσίες διατηρούν συνεχή παρακολούθηση αστεροειδών κοντά στη Γη. Ο κύριος στόχος είναι να εντοπιστούν οι πιθανοί κίνδυνοι πολύ εκ των προτέρων, διασφαλίζοντας την πλανητική ασφάλεια.