Ένας μεγάλος αστεροειδής, που ανακαλύφθηκε πριν από δεκαετίες, θα κάνει την πιο κοντινή του προσέγγιση στον πλανήτη Γη αυτό το Σάββατο. Το αντικείμενο, με επίσημη ονομασία 152637 (1997 NC1), αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1997 μέσω του προγράμματος Neat στη Χαβάη.
Ταξινομημένος ως μεγάλο ουράνιο σώμα, ο αστεροειδής έχει εκτιμώμενη διάμετρο μεταξύ 900 μέτρων και 1,5 χιλιομέτρων. Παρά τον χαρακτηρισμό του ως «δυνητικά επικίνδυνο», δεν υπάρχει κίνδυνος σύγκρουσης με τη Γη, εγγυώνται οι επιστήμονες.
Το πλησιέστερο πέρασμα θα συμβεί σε απόσταση περίπου 0,017 αστρονομικών μονάδων, που ισοδυναμεί με περίπου 6,8 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης, ή περίπου 2,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Κατά τη διάρκεια του σημείου μέγιστης προσέγγισης, ο αστεροειδής μπορεί να παρατηρηθεί με τη βοήθεια μικρών τηλεσκοπίων, αν και η φωτεινότητα της Σελήνης μπορεί να επηρεάσει την ορατότητα.
Η εκδήλωση θα παρακολουθείται προσεκτικά από πολλά διεθνή δίκτυα παρατήρησης. Η διαστημική υπηρεσία της Βόρειας Αμερικής, NASA, θα εκμεταλλευτεί την ευκαιρία για να βελτιώσει τις μετρήσεις του μεγέθους, της σύνθεσης και της τροχιακής συμπεριφοράς του αστεροειδούς, καθώς τα τρέχοντα δεδομένα εξακολουθούν να θεωρούνται ασυνεπή.
Επιπλέον, αυτό το πέρασμα το 2026 θα χρησιμοποιηθεί για λεπτομερείς παρατηρήσεις ραντάρ. Η μετάδοση θα πραγματοποιείται από την κεραία DSS-26 του δικτύου βαθέων διαστημάτων, με λήψη από το DSS-13. Η προσδοκία είναι να συλλάβει σήματα αρκετά ισχυρά για να δημιουργήσει μερικές ανακατασκευές του σχήματος και της περιστροφής του.
Οι αστρονόμοι τονίζουν τη σπανιότητα συναντήσεων όπως αυτή, με αστεροειδείς παρόμοιας κλίμακας να πλησιάζουν τη Γη κατά μέσο όρο μία φορά κάθε δέκα χρόνια. Αυτό θα είναι το πλησιέστερο πέρασμα του αντικειμένου τουλάχιστον από το 1600 και μια παρόμοια προσέγγιση προβλέπεται μόνο για το 2133.
Ακόμη και με την επιβεβαιωμένη ασφάλεια της τρέχουσας προσέγγισης, η NASA διατηρεί ένα αυστηρό πρόγραμμα συνεχούς παρακολούθησης αντικειμένων κοντά στην τροχιά της Γης. Ο οργανισμός επαναλαμβάνει ότι, μέχρι σήμερα, κανένας γνωστός αστεροειδής δεν ενέχει κίνδυνο πρόσκρουσης στη Γη τα επόμενα 100 χρόνια.