Estudio revela que el cometa interestelar 3I/Atlas es el más antiguo jamás registrado y con una composición única
Un nuevo estudio indica que se estima que el cometa interestelar 3I/Atlas tiene entre 10 y 12 mil millones de años, presentando una composición química nunca antes observada dentro del Sistema Solar. Estos hallazgos fueron publicados el pasado lunes (22) por la revista científica Nature.
El astroquímico y científico planetario Martin Cordiner, que trabaja en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (Estados Unidos), y es coautor de la reciente investigación, afirmó que 3I/Atlas es posiblemente el objeto más antiguo jamás documentado en cruzar nuestro sistema estelar.
La investigación sugiere que 3I/Atlas se originó en condiciones ambientales significativamente más frías, aproximadamente -243 grados Celsius, en contraste con el entorno de formación de la Tierra y otros cuerpos del Sistema Solar, que surgieron hace unos 4.500 millones de años.
Con un diámetro estimado de 2,6 kilómetros, este objeto celeste emprendió un largo viaje tras ser expulsado de su sistema planetario de origen.
“Nunca antes habíamos observado un objeto con las características de 3I/Atlas”, dijo Cordiner.
Para analizar la composición del cometa, los científicos utilizaron el telescopio espacial James Webb y midieron las proporciones de isótopos, que son variaciones de elementos químicos como el hidrógeno y el carbono.
Los datos de isótopos de hidrógeno proporcionaron pistas importantes sobre la temperatura y los niveles de radiación presentes en el sitio de formación de 3I/Atlas. Las relaciones isotópicas del carbono, a su vez, revelaron detalles sobre la nube de gas interestelar que generó el cuerpo celeste y su sistema planetario original.
El agua detectada en el cometa tenía un contenido de deuterio, un isótopo del hidrógeno, aproximadamente 30 veces superior al encontrado en otros cometas del Sistema Solar. Las proporciones de isótopos de carbono también eran diferentes de las registradas en los cuerpos celestes locales y en las nubes interestelares y discos protoplanetarios cercanos.
Cordiner también destacó que 3I/Atlas probablemente representa un remanente del proceso de formación planetaria que tuvo lugar alrededor de otra estrella.
“Los análisis realizados con el Telescopio James Webb indican que el entorno donde se formó 3I/Atlas era único, diferente al Sistema Solar”, explicó Cordiner. Añadió que este lugar era “probablemente más frío y menos abundante en metales, además de recibir una mayor irradiación de rayos ultravioleta y cósmicos”.
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Es destacable la presencia de moléculas orgánicas en 3I/Atlas, que contienen elementos como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Según Cordiner, esto “demuestra que, incluso con formación en un ambiente frío y remoto, los componentes volátiles esenciales para la vida tal como la conocemos estaban ampliamente disponibles en ese disco protoplanetario distante”.
El análisis de la composición del carbono apuntó a la formación de 3I/Atlas hace aproximadamente 12 mil millones de años, coincidiendo con un período de alta actividad estelar en su región original. Este dato contextualiza la antigüedad del objeto, considerando que el Universo comenzó con el Big Bang hace alrededor de 13,8 mil millones de años, posicionando al cometa entre los primeros cuerpos celestes complejos en formarse.
Aunque los científicos creen que el cometa se originó en la Vía Láctea, su avanzada edad no excluye la posibilidad de que se origine en otra galaxia.
Cordiner comentó: “Supuse que las distancias entre galaxias eran extremadamente grandes, pero un objeto interestelar de alta velocidad podría, de hecho, llegar a nuestro sistema en sólo mil millones de años, desde galaxias vecinas como las Nubes de Magallanes”.
El cometa 3I/Atlas puede haber sido liberado de su sistema original debido a interacciones gravitacionales con otros planetas, pero los investigadores también barajan la hipótesis de una colisión.
Anteriormente, se identificaron otros dos objetos interestelares en tránsito por el Sistema Solar: los cometas 1I/’Oumuamua, visto en 2017, y 2I/Borisov, descubierto en 2019.
Actualmente, 3I/Atlas se acerca a la órbita de Saturno y, según proyecciones, cruzará la órbita de Plutón en 2029, para luego abandonar la región más exterior del Sistema Solar alrededor de 2035.
A pesar de las teorías de conspiración que lo vinculan con naves extraterrestres, los científicos siguen seguros de que 3I/Atlas es un objeto de origen natural.
“Aunque los científicos serios siempre están dispuestos a revisar sus conocimientos, evaluamos la evidencia de cada hipótesis con gran rigor”, afirmó Cordiner. Agregó que “en este caso específico, desde el principio, las evidencias indicaron claramente la observación de un objeto con características similares a las de un cometa, y esta conclusión fue reforzada por análisis posteriores”.
