Une nouvelle étude indique que la comète interstellaire 3I/Atlas aurait entre 10 et 12 milliards d’années et présenterait une composition chimique jamais observée auparavant dans le système solaire. Ces résultats ont été publiés lundi dernier (22) par la revue scientifique Nature.
L’astrochimiste et planétologue Martin Cordiner, qui travaille au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland (États-Unis), et co-auteur de la recherche récente, a déclaré que 3I/Atlas est peut-être le plus ancien objet jamais documenté ayant traversé notre système stellaire.
La recherche suggère que 3I/Atlas est né dans des conditions environnementales nettement plus froides, environ -243 degrés Celsius, contrastant avec l’environnement de formation de la Terre et d’autres corps du système solaire, apparu il y a environ 4,5 milliards d’années.
D’un diamètre estimé à 2,6 kilomètres, cet objet céleste a entrepris un long voyage après avoir été éjecté de son système planétaire d’origine.
“Nous n’avons jamais observé auparavant un objet présentant les caractéristiques de 3I/Atlas”, a déclaré Cordiner.
Pour analyser la composition de la comète, les scientifiques ont utilisé le télescope spatial James Webb, mesurant les proportions d’isotopes, qui sont des variations d’éléments chimiques tels que l’hydrogène et le carbone.
Les données isotopiques de l’hydrogène ont fourni des indices importants sur la température et les niveaux de rayonnement présents sur le site de formation 3I/Atlas. Les relations isotopiques du carbone, à leur tour, ont révélé des détails sur le nuage de gaz interstellaire qui a généré le corps céleste et son système planétaire d’origine.
L’eau détectée dans la comète avait une teneur en deutérium, un isotope de l’hydrogène, environ 30 fois supérieure à celle trouvée dans d’autres comètes du système solaire. Les proportions d’isotopes du carbone étaient également différentes de celles enregistrées sur les corps célestes locaux et dans les nuages interstellaires et les disques protoplanétaires proches.
Cordiner a également souligné que 3I/Atlas représente probablement un vestige du processus de formation planétaire qui a eu lieu autour d’une autre étoile.
“Les analyses réalisées avec le télescope James Webb indiquent que l’environnement dans lequel 3I/Atlas s’est formé était unique, différent du système solaire”, a expliqué Cordiner. Il a ajouté que cet endroit était « probablement plus frais et moins abondant en métaux, et recevait également une plus grande irradiation des rayons UV et cosmiques ».
La présence de molécules organiques dans 3I/Atlas, contenant des éléments tels que le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène et le soufre, est notable. Selon Cordiner, cela « démontre que, même avec une formation dans un environnement froid et éloigné, les composants volatils essentiels à la vie telle que nous la connaissons étaient largement disponibles dans ce disque protoplanétaire lointain ».
L’analyse de la composition du carbone a mis en évidence la formation de 3I/Atlas il y a environ 12 milliards d’années, coïncidant avec une période de forte activité stellaire dans sa région d’origine. Ces données contextualisent l’antiquité de l’objet, en considérant que l’Univers a commencé avec le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d’années, plaçant la comète parmi les premiers corps célestes complexes à se former.
Même si les scientifiques pensent que la comète est originaire de la Voie Lactée, son âge avancé n’exclut pas la possibilité qu’elle provienne d’une autre galaxie.
Cordiner a commenté : “J’ai supposé que les distances entre les galaxies étaient extrêmement grandes, mais un objet interstellaire à grande vitesse pourrait, en fait, atteindre notre système en seulement un milliard d’années, depuis des galaxies voisines comme les Nuages de Magellan.”
La comète 3I/Atlas a peut-être été libérée de son système d’origine grâce à des interactions gravitationnelles avec d’autres planètes, mais l’hypothèse d’une collision est également envisagée par les chercheurs.
Auparavant, deux autres objets interstellaires avaient été identifiés en transit à travers le système solaire : les comètes 1I/’Oumuamua, vues en 2017, et 2I/Borisov, découvertes en 2019.
Actuellement, 3I/Atlas s’approche de l’orbite de Saturne et, selon les projections, traversera l’orbite de Pluton en 2029, puis quittera la région la plus périphérique du système solaire vers 2035.
Malgré les théories du complot qui le relient à des vaisseaux extraterrestres, les scientifiques restent certains que 3I/Atlas est un objet d’origine naturelle.
“Bien que les scientifiques sérieux soient toujours prêts à réviser leur compréhension, nous évaluons les preuves de chaque hypothèse avec une grande rigueur”, a déclaré Cordiner. Il a ajouté que “dans ce cas spécifique, dès le début, les preuves indiquaient clairement l’observation d’un objet présentant des caractéristiques semblables à celles d’une comète, et cette conclusion a été renforcée par des analyses ultérieures”.