Eine neue Studie weist darauf hin, dass der interstellare Komet 3I/Atlas schätzungsweise zwischen 10 und 12 Milliarden Jahre alt ist und eine chemische Zusammensetzung aufweist, die noch nie zuvor im Sonnensystem beobachtet wurde. Diese Ergebnisse wurden letzten Montag (22) von der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
Der Astrochemiker und Planetenwissenschaftler Martin Cordiner, der am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland (USA) arbeitet und Mitautor der jüngsten Forschung ist, erklärte, dass 3I/Atlas möglicherweise das älteste Objekt ist, von dem jemals dokumentiert wurde, dass es unser Sternensystem durchquert.
Die Forschung legt nahe, dass 3I/Atlas in deutlich kälteren Umgebungsbedingungen entstand, etwa -243 Grad Celsius, im Gegensatz zur Entstehungsumgebung der Erde und anderer Körper im Sonnensystem, die vor etwa 4,5 Milliarden Jahren entstand.
Mit einem geschätzten Durchmesser von 2,6 Kilometern unternahm dieses Himmelsobjekt eine lange Reise, nachdem es aus seinem Heimatplanetensystem geschleudert wurde.
„Wir haben noch nie zuvor ein Objekt mit den Eigenschaften von 3I/Atlas beobachtet“, sagte Cordiner.
Um die Zusammensetzung des Kometen zu analysieren, verwendeten Wissenschaftler das James Webb-Weltraumteleskop und maßen die Anteile von Isotopen, bei denen es sich um Variationen chemischer Elemente wie Wasserstoff und Kohlenstoff handelt.
Wasserstoffisotopendaten lieferten wichtige Hinweise auf die Temperatur und die Strahlungswerte am Ort der 3I/Atlas-Entstehung. Die Beziehungen der Kohlenstoffisotope wiederum enthüllten Details über die interstellare Gaswolke, die den Himmelskörper und sein ursprüngliches Planetensystem erzeugte.
Das im Kometen entdeckte Wasser hatte einen Gehalt an Deuterium, einem Wasserstoffisotop, der etwa 30-mal höher war als der in anderen Kometen im Sonnensystem. Auch die Anteile der Kohlenstoffisotope unterschieden sich von denen, die auf lokalen Himmelskörpern und in nahegelegenen interstellaren Wolken und protoplanetaren Scheiben gemessen wurden.
Cordiner betonte auch, dass 3I/Atlas wahrscheinlich ein Überbleibsel des Planetenentstehungsprozesses darstellt, der um einen anderen Stern stattfand.
„Mit dem James-Webb-Teleskop durchgeführte Analysen deuten darauf hin, dass die Umgebung, in der sich 3I/Atlas bildete, einzigartig war und sich vom Sonnensystem unterschied“, erklärte Cordiner. Er fügte hinzu, dass dieser Ort „wahrscheinlich kühler und weniger reich an Metallen sei und außerdem stärkerer UV- und kosmischer Strahlung ausgesetzt sei“.
Bemerkenswert ist das Vorhandensein organischer Moleküle in 3I/Atlas, die Elemente wie Kohlenstoff, Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff und Schwefel enthalten. Laut Cordiner „zeigt dies, dass selbst bei der Bildung in einer kalten und abgelegenen Umgebung die flüchtigen Komponenten, die für das Leben, wie wir es kennen, unerlässlich sind, in dieser entfernten protoplanetaren Scheibe weithin verfügbar waren.“
Die Analyse der Kohlenstoffzusammensetzung deutete auf die Entstehung von 3I/Atlas vor etwa 12 Milliarden Jahren hin, was mit einer Zeit hoher Sternaktivität in seiner ursprünglichen Region zusammenfiel. Diese Daten kontextualisieren das Alter des Objekts, wenn man bedenkt, dass das Universum mit dem Urknall vor etwa 13,8 Milliarden Jahren begann, was den Kometen zu einem der ersten komplexen Himmelskörper macht, die sich gebildet haben.
Obwohl Wissenschaftler davon ausgehen, dass der Komet aus der Milchstraße stammt, schließt sein hohes Alter die Möglichkeit eines Ursprungs aus einer anderen Galaxie nicht aus.
Cordiner kommentierte: „Ich ging davon aus, dass die Abstände zwischen Galaxien außerordentlich groß waren, aber ein interstellares Hochgeschwindigkeitsobjekt könnte unser System tatsächlich in nur einer Milliarde Jahren von benachbarten Galaxien wie den Magellanschen Wolken aus erreichen.“
Der Komet 3I/Atlas wurde möglicherweise durch gravitative Wechselwirkungen mit anderen Planeten aus seinem ursprünglichen System gelöst, aber die Hypothese einer Kollision wird von Forschern auch in Betracht gezogen.
Zuvor wurden zwei weitere interstellare Objekte auf ihrem Weg durch das Sonnensystem identifiziert: die Kometen 1I/’Oumuamua, gesehen im Jahr 2017, und 2I/Borisov, entdeckt im Jahr 2019.
Derzeit nähert sich 3I/Atlas der Umlaufbahn des Saturn und wird Prognosen zufolge im Jahr 2029 die Umlaufbahn des Pluto überqueren und dann um 2035 die äußerste Region des Sonnensystems verlassen.
Trotz Verschwörungstheorien, die es mit außerirdischen Schiffen in Verbindung bringen, sind Wissenschaftler weiterhin davon überzeugt, dass 3I/Atlas ein Objekt natürlichen Ursprungs ist.
„Obwohl seriöse Wissenschaftler immer bereit sind, ihr Verständnis zu revidieren, bewerten wir die Beweise für jede Hypothese mit großer Sorgfalt“, sagte Cordiner. Er fügte hinzu: „In diesem speziellen Fall deuteten die Beweise von Anfang an eindeutig auf die Beobachtung eines Objekts mit kometenähnlichen Eigenschaften hin, und diese Schlussfolgerung wurde durch spätere Analysen untermauert.“