Συχνά, το άγχος αντιμετωπίζεται ως ένα καθαρά ψυχικό ζήτημα. Ωστόσο, μια πρόσφατη έρευνα που διεξήχθη από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Ουαλίας, στην Αυστραλία, δείχνει ότι ο διαχωρισμός μεταξύ ψυχολογικού και σωματικού δεν ισχύει στο ανθρώπινο σώμα. Το στρες και το άγχος ενεργοποιούν μια ταχεία σειρά βιοχημικών μετασχηματισμών που κυκλοφορούν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος, επηρεάζοντας το σώμα με μετρήσιμους τρόπους.
Όταν δοκίμασαν υγιείς εθελοντές σε εργαστηριακό περιβάλλον, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το οξύ ψυχικό στρες λειτουργεί ως πραγματικός χημικός παράγοντας. Μέσα σε λίγα λεπτά, υπάρχει μια αύξηση στην παραγωγή μορίων υψηλής αντίδρασης, γνωστών ως ελεύθερων ριζών. Αυτά τα μόρια, με τη σειρά τους, τροποποιούν τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται οι θρόμβοι αίματος, υποδεικνύοντας ότι η ψυχολογική ένταση μπορεί, στην πραγματικότητα, να αλλάξει σωματικά το αίμα, καθιστώντας το πιο ευαίσθητο στην πήξη.
Για δεκαετίες, η επιστημονική κοινότητα έχει αναγνωρίσει τη βλάβη που προκαλεί το χρόνιο στρες στην καρδιά. Αρκετές πληθυσμιακές μελέτες μεγάλης κλίμακας έχουν επισημάνει σταθερά το συναισθηματικό στρες ως παράγοντα κινδύνου για καρδιαγγειακά προβλήματα. Αυτό που παρέμενε ασαφές ήταν ακριβώς πώς ένα συναίσθημα θα μπορούσε να μετατραπεί σε μια βιολογική αλλαγή ικανή να αυξήσει αυτόν τον κίνδυνο.
Όταν υπάρχει εμπειρία ψυχολογικού στρες, το αιμοστατικό σύστημα — υπεύθυνο για τη διατήρηση της κανονικής ροής του αίματος και, ταυτόχρονα, έτοιμο να σταματήσει την αιμορραγία — χάνει την ισορροπία του. Το αίμα εισέρχεται σε μια κατάσταση που ονομάζεται υπερπηκτικότητα, που χαρακτηρίζεται από μεγαλύτερη τάση για σχηματισμό θρόμβων. Ο μηχανισμός πίσω από αυτή τη διαδικασία, ωστόσο, ήταν ακόμα αντικείμενο συζήτησης μεταξύ των επιστημόνων.
Ορισμένοι ειδικοί υποστήριξαν ότι το στρες ενεργοποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα, προκαλώντας εκτεταμένη φλεγμονή. Άλλοι πρότειναν ότι προκάλεσε αύξηση της συγκέντρωσης στο αίμα καθώς αυξανόταν η αρτηριακή πίεση.
Έρευνα με επικεφαλής τον Lewis Fall, Ανώτερο Λέκτορα στη Φυσιολογία του Ανθρώπου στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Ουαλίας, και την ομάδα του, προσπάθησαν να επικυρώσουν μια ξεχωριστή εξήγηση: ότι η πραγματική ενεργοποίηση ήταν το οξειδωτικό στρες. Αυτή η θεωρία επισημαίνει μια απότομη αύξηση των ελεύθερων ριζών, αποτέλεσμα της φυσικής αντίδρασης του οργανισμού στο στρες, η οποία λειτουργεί ως αρχικός μηχανισμός για την άμεση αλλαγή των δομικών χαρακτηριστικών του αίματος.
Για να διερευνηθεί αυτή η υπόθεση, πραγματοποιήθηκε μια κλινική μελέτη με οκτώ νέους, υγιείς άνδρες, ηλικίας μεταξύ 18 και 30 ετών. Κάθε συμμετέχων παρακολούθησε το εργαστήριο σε δύο περιπτώσεις, με διαφορά μίας εβδομάδας. Σε μια από τις επισκέψεις, ο εθελοντής παρέμεινε σε κατάσταση ανάπαυσης. Στην άλλη, εκτέθηκε στο Trier Social Stress Test, μια μέθοδο που θεωρείται το χρυσό πρότυπο για την πρόκληση οξέος ψυχολογικού στρες σε επιστημονικές έρευνες. Η σειρά των επισκέψεων προσδιορίστηκε τυχαία.
Το τεστ είναι σκόπιμα άβολο καθώς αναπαράγει κοινές κοινωνικές πιέσεις της καθημερινής ζωής. Οι συμμετέχοντες είχαν στη διάθεσή τους πέντε λεπτά για να προετοιμάσουν μια προφορική παρουσίαση και στη συνέχεια να την παρουσιάσουν μπροστά σε μια κάμερα και μια ομάδα αξιολογητών με μια ουδέτερη έκφραση. Λίγο πριν ξεκινήσει η ομιλία, οι σημειώσεις του αφαιρέθηκαν. Αμέσως μετά, χρειάστηκε να εκτελέσουν μια διανοητική πρόκληση υπολογισμού: μετρώντας αντίστροφα από το 2003, αφαιρώντας 17 σε κάθε βήμα. Με κάθε λάθος που έκαναν, τους δόθηκε εντολή να ξεκινήσουν από την αρχή.
Οι αιμοληψίες πραγματοποιήθηκαν αμέσως πριν και μετά τις δύο συνεδρίες. Κατά τη διάρκεια της συνεδρίας ανάπαυσης, η χημική σύνθεση του αίματος των συμμετεχόντων παρέμεινε αμετάβλητη. Ωστόσο, μετά το stress test συνέβησαν δύο φαινόμενα ταυτόχρονα: τα επίπεδα ελεύθερων ριζών αυξήθηκαν και η δομή των θρόμβων αίματος άλλαξε σημαντικά. Εντοπίστηκε αύξηση στην ελεύθερη ρίζα ασκορβικού, που χρησιμοποιείται ως δείκτης οξειδωτικού στρες, υποδηλώνοντας ότι το συναισθηματικό στρες αυξάνει γρήγορα το οξειδωτικό στρες στο σώμα. Ταυτόχρονα, οι σχηματιζόμενοι θρόμβοι έγιναν μεγαλύτεροι, πυκνότεροι και πιο συμπαγείς, με μεγαλύτερη συγκέντρωση ινώδους, της πρωτεΐνης που είναι απαραίτητη για το σχηματισμό της δομής του θρόμβου.
Δεν βρέθηκαν στοιχεία ότι το στρες άλλαξε το ιξώδες ή το πάχος του αίματος. Αυτό το αποτέλεσμα έρχεται σε αντίθεση με τη θεωρία ότι το στρες δρα κυρίως με τη συγκέντρωση του αίματος. Αντίθετα, τα ευρήματα δείχνουν ότι το άγχος τροποποιεί την ποιότητα και την αρχιτεκτονική του ίδιου του θρόμβου. Αυτό παρέχει νέα στοιχεία ότι ακόμη και σύντομες περίοδοι ψυχολογικού στρες μπορούν να προκαλέσουν γρήγορες βιολογικές αλλαγές που σχετίζονται με αυξημένο δυναμικό πήξης.
Ο Lewis Fall επισημαίνει ότι “φυσικά, η μελέτη μας δεν υπονοεί ότι μια αγχωτική παρουσίαση ή μια δύσκολη μέρα στη δουλειά οδηγεί αμέσως σε καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό. Οι καρδιαγγειακές παθήσεις είναι πολύ πιο περίπλοκες”. Προσθέτει ότι “τα αποτελέσματά μας παρέχουν σημαντικές ενδείξεις για το πώς το ψυχολογικό στρες επηρεάζει το σώμα, αλλά θα πρέπει να ερμηνεύονται με τη δέουσα προσοχή. Καθώς η μελέτη περιελάμβανε μόνο οκτώ νέους, υγιείς άνδρες, θα χρειαστεί πιο ολοκληρωμένη έρευνα, συμπεριλαμβανομένων γυναικών, ηλικιωμένων και ατόμων με καρδιαγγειακά νοσήματα, για να επαληθευτεί η εμβέλεια αυτών των αποτελεσμάτων.”
Ο επιστήμονας επισημαίνει επίσης ότι τα συμπεράσματα της έρευνας θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για την ανάπτυξη νέων στρατηγικών για τη μείωση του καρδιαγγειακού κινδύνου. Αντί να επικεντρώνονται αποκλειστικά στην ψυχολογική εμπειρία του στρες, μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν να εξετάσουν εάν η παρέμβαση στους υποκείμενους βιοχημικούς μηχανισμούς βοηθά στην προστασία του καρδιαγγειακού συστήματος από ορισμένες από τις σωματικές επιπτώσεις που προκαλούνται από το στρες.
