En noviembre de 2020, Victor Sharrah, un hombre de 59 años que antes tenía una visión perfecta, cambió drásticamente su percepción. De repente, los rostros de las personas que lo rodeaban comenzaron a aparecer con rasgos que describió como demoníacos.
Los rasgos de la gente tenían orejas, narices y bocas estiradas, con surcos afilados en la frente, mejillas y barbilla, dando una apariencia profundamente distorsionada.
“Lo primero que pensé fue que desperté en un mundo demoníaco”, dijo Sharrah, residente de Clarksville, Tennessee. “Es imposible imaginar lo aterradora que fue esta experiencia”.
Un conocido que trabajaba con personas con discapacidad visual sugirió que Sharrah podría tener prosopometamorfopsia, conocida por el acrónimo PMO. Se trata de una rara enfermedad neurológica que afecta a la percepción, provocando distorsiones en la forma, el tamaño, la textura o el color de los rostros. Sharrah se identificó con los síntomas y recibió un diagnóstico formal el año pasado.
Los cambios visuales sólo aparecen cuando ve a las personas en persona y no afectan la percepción de las imágenes en fotografías o pantallas de computadora.
Esta particularidad ofreció a los científicos una oportunidad única de visualizar las distorsiones faciales que experimenta un paciente con PMO, algo sin precedentes hasta entonces. Investigadores del Dartmouth College desarrollaron una representación digital de los experimentos de Sharrah y las imágenes resultantes se publicaron en la revista científica The Lancet el jueves pasado.
Para crear las representaciones visuales, los científicos pidieron a Sharrah que describiera las diferencias entre fotografías de rostros y los rostros reales de las personas que tenía delante. Luego se utilizó un software de edición de imágenes para ajustar las fotografías de acuerdo con las descripciones detalladas proporcionadas por Sharrah.
Los síntomas de la PMO generalmente se resuelven después de unos días o semanas, pero en algunos casos pueden persistir durante años. Sharrah confirmó que todavía sigue viendo caras con distorsiones.
Actualmente, hay menos de 100 informes de casos publicados de PMO. Los investigadores conjeturan que la afección es el resultado de un mal funcionamiento en la red cerebral responsable del procesamiento facial, aunque aún no se comprenden completamente las causas exactas que desencadenan la enfermedad. Algunos casos se han asociado con traumatismo craneoencefálico, accidente cerebrovascular, epilepsia o migrañas, pero otros pacientes desarrollan PMO sin cambios cerebrales estructurales obvios.
En el caso específico de Sharrah, los investigadores identificaron dos posibles factores desencadenantes. Primero, sufrió una intoxicación por monóxido de carbono cuatro meses antes de que aparecieran los síntomas. En segundo lugar, a la edad de 43 años, Sharrah sufrió una grave lesión en la cabeza al caer y golpearse la cabeza contra el cemento mientras intentaba abrir la manija de la puerta de su remolque. Las resonancias magnéticas posteriores revelaron una lesión en el lado izquierdo del cerebro, como se detalla en el estudio.
Antônio Mello, estudiante de doctorado y autor principal del estudio que trabaja en el Laboratorio de Percepción Social de Dartmouth, mencionó que otras personas han contactado al laboratorio con síntomas de PMO que difieren significativamente de los reportados por Sharrah.
Algunas personas “han notado distorsiones faciales desde que tienen memoria, desde la infancia”, explicó Mello. “Para estas personas, al menos, es imposible identificar un solo evento como responsable de la afección”.
Los investigadores también plantean la hipótesis de que la afección puede no ser reportada en la comunidad médica.
“Cada semana o dos tenemos noticias de una nueva persona” que describe síntomas consistentes con la PMO, dijo Brad Duchaine, coautor del estudio e investigador principal en el Laboratorio de Percepción Social.
Añadió que algunos pacientes con los que colaboró en el laboratorio “no se lo cuentan a nadie, o se lo cuentan a muy pocas personas, por miedo a lo que otros puedan pensar”.Este miedo a ser juzgado, combinado con la falta de conocimientos médicos, crea un ciclo problemático en el que la afección no se informa lo suficiente y a muchos pacientes se les diagnostica erróneamente trastornos mentales, lo que empeora el sufrimiento y retrasa el tratamiento adecuado.
Mello destacó que muchos profesionales de la salud desconocen la PMO y pueden diagnosticar erróneamente a pacientes con trastornos mentales como esquizofrenia o psicosis, prescribiendo medicamentos que no son apropiados para la verdadera condición.
Una distinción clave entre la PMO y los trastornos psicológicos, según Mello, es que las personas con PMO “no creen que el mundo esté realmente distorsionado, simplemente perciben que hay algo diferente en su visión”.
Aunque existe cierta similitud en los síntomas informados por diferentes pacientes con PMO, también hay una gran variación en las manifestaciones, destacó Duchaine. Por lo tanto, las imágenes presentadas en el estudio de caso pueden ser exclusivas de la experiencia de Sharrah.
Duchaine mencionó haber hablado con personas que ven rostros caídos, así como con una mujer que ve dos rostros superpuestos cuando mira a alguien. Otro paciente con el que habló recientemente describe rostros “de bruja”, con narices alargadas y orejas puntiagudas, según el investigador.
“La primera vez que sucedió, ella estaba en una playa de Jamaica y estaba mirando a dos mujeres en el agua. Parecían brujas por un momento, y poco después la apariencia se disipó”, describió.
Un estudio de caso publicado en 2018 describió a una mujer de 68 años que desarrolló PMO después de un accidente cerebrovascular (ACV). Aunque sus exámenes neurológicos y oftalmológicos fueron normales, informó que el ojo izquierdo de las personas se movía hacia arriba y hacia los lados cuando las veía en persona o en televisión. Su propio rostro, sin embargo, permaneció normal cuando se miró en el espejo.
“En la televisión, veía personas con la mitad de la cara distorsionada, y siempre era la mitad izquierda. Su derrame cerebral también se produjo en el lado izquierdo de su cerebro”, señaló la Dra. Nada El Husseini, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke y coautora de ese estudio de caso.
Husseini sugirió que es posible que los síntomas de la PMO se intensifiquen al mirar caras en movimiento, lo que podría explicar por qué algunas personas no notan la distorsión facial en fotografías fijas.
Sharrah confirmó que esto concuerda con su propia experiencia.
“Cuando miro a una persona, su cara se mueve, habla, hace gestos. Realmente intensifica el efecto”, dijo.
Sharrah reveló que descubrió algunas estrategias para lidiar con su condición. Vive con una compañera de cuarto y sus dos hijos, lo que, según él, le ha resultado útil, pues ya está acostumbrado a tener gente cerca, lo que le reduce el miedo a ver caras desconocidas en público. Por razones aún desconocidas por los investigadores, Sharrah también descubre que la luz verde alivia sus síntomas, razón por la cual ocasionalmente usa anteojos con lentes verdes en ambientes concurridos.
Expresó el deseo de que otras personas sepan que también es posible controlar esta condición.
“Estuve muy cerca de comprometerme con una institución”, dijo Sharrah. “Si puedo ayudar a alguien a superar el trauma que experimenté y evitar que otras personas sean hospitalizadas y se vuelvan adictas a las drogas a causa de ello, ese es mi principal objetivo”.
