Datos de James Webb indican que el cometa 3I/ATLAS es más antiguo que el Sol y desafía las teorías galácticas

Un objeto celeste transitorio que cruza nuestro Sistema Solar ha sido identificado como uno de los cuerpos más antiguos jamás registrados, con el potencial de redefinir las concepciones sobre el surgimiento de la galaxia. Las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb revelan que el cometa interestelar 3I/ATLAS posiblemente se originó en un período anterior al nacimiento del Sol.

Las estimaciones indican que su edad varía entre 10 y 12 mil millones de años, en referencia a un momento crucial en la formación inicial de la Vía Láctea. De esta forma, el cometa actúa como una valiosa huella cósmica, almacenando información de una etapa primordial de nuestra galaxia.

El cometa 3I/ATLAS representa el tercer cuerpo interestelar cuyo origen ha sido validado oficialmente por los astrónomos hasta la fecha. A diferencia de los cometas nativos del Sistema Solar, este visitante proviene de otro sistema estelar y continuará su viaje por el espacio tras pasar por la vecindad solar.

Los investigadores estudiaron la composición del objeto analizando los gases que libera cuando el calor del Sol provoca la sublimación de sus componentes congelados. El instrumento NIRSpec, a bordo del telescopio James Webb, jugó un papel decisivo en el mapeo de esta “firma química” única.

Se observó que el cometa exhibía concentraciones de deuterio, una forma más pesada de hidrógeno, aproximadamente 30 veces mayores que las detectadas en los cometas locales del Sistema Solar. Esta desproporción sugiere fuertemente que su formación se produjo en un ambiente extremadamente frío, con temperaturas inferiores a 30 Kelvin, un dato crucial para comprender las condiciones de ese período.

Además, se observaron variaciones en la composición del carbono, especialmente una menor proporción de carbono-13. Este perfil químico apunta a un origen en una fase temprana de la galaxia, cuando la química del universo era sustancialmente diferente de la observada hoy, lo que proporciona una visión directa de las condiciones iniciales.

Por primera vez, el telescopio también pudo identificar metano en un cuerpo interestelar, una sustancia que se libera por el calentamiento solar. Además, se registró una alta concentración de dióxido de carbono, lo que amplía la gama de componentes orgánicos primordiales revelados.

Cada componente químico descubierto es visto por los científicos como una pieza fundamental en la reconstitución del entorno de formación del cometa. La hipótesis de que la estrella que le dio origen quizá ya no exista añade una capa de misterio y profundidad a su historia cósmica.