1985年に英国の研究者によって発見された骨は、南極で発見された最初の恐竜の化石として公式に認められ、南半球におけるこれらの生物の分散について新たな洞察をもたらした。
約40年前に英国からの科学遠征中に収集された骨の断片が、広大な南極に存在する恐竜の最初の化石であることが確認された。これは、これまで地球に生息した最大の陸生生物の一部を含む竜脚類のカテゴリーであるティタノサウルスに属する脊椎です。
この化石の最初の発見は 1985 年に、英国南極観測所 (BAS) のメンバーである地質学者マイク・トムソンによって、南極半島のジェームス・ロス島への任務中に行われました。遠征の目的は、岩層の地図を作成し、将来の古生物学的発見の年代測定を容易にすることでした。当時、トムソンはこの骨が大型の爬虫類のものであると記録したが、恐竜としての最終的な分類が公式に発表されたのはつい最近のことだった。
BASの地質コレクションの学芸員である古生物学者マーク・エヴァンス氏は、数年前に同施設のコレクションを見直していた際にこの化石に注目したことを明らかにした。彼は最初に接触した際にその物質の起源を疑い、さらなる分析の結果、それがティタノサウルスの尾椎であると特定した。マイク・トムソン氏の野帳を調べたところ、地質学者が骨と大型爬虫類の関連性をすでに指摘していたことが確認され、最初の発見からほぼ40年が経った今、今回の確認はさらに重要なものとなった。
8,200万年前のティタノサウルスの姿
研究者らはこの化石を、重量が15トンを超えることもあった最大の陸生恐竜が生息していたグループであるティタノサウルス類に属する脊椎骨と分類した。それにもかかわらず、特定の南極の標本は体長が 6 ～ 7 メートルであると推定されます。
この椎骨は、約8,200万年前の白亜紀後期に遡る海洋起源の地層であるサンタ・マルタ層で発見された。これは、この特定の地層に由来する南極大陸で発見された唯一の恐竜の化石です。科学者らは、この動物の死後、その遺体は海に運ばれ、海底に埋められ、時間が経つと化石化したのではないかと推測している。
恐竜の地球規模の拡大に関する新たな手がかり
ロンドン自然史博物館の研究者で、この研究の共著者であるポール・バレット教授は、この発見は恐竜がどのようにして南半球の大陸に広がったかについて前例のない手がかりを提供すると述べた。
この発見により、恐竜がどのようにして南の大陸に広がったのかがさらに明らかになりました。現在までオーストラリアではティタノサウルス類が発見されておらず、ニュージーランドからの証拠も非常に乏しい。南極における彼らの存在の確認は、これらの動物がゴンドワナ超大陸の時代に地質学的につながっていたこれらの地域に拡大を続けたという考えを強化します。この発見は、今日の別々の大陸間の先史時代の動物相の相互関係を理解するための重要な部分を提供します。
約 8,200 万年前、この恐竜が地球に生息していた頃、南極の風景は今日とは根本的に異なっていました。 BAS の情報によると、この大陸は緑豊かな温帯森林に覆われ、大量の二酸化炭素を大気中に放出した激しい火山活動によって著しく温暖な気候を享受していました。
研究者らは、主にその表面の大部分を覆う広大な氷床のせいで、南極は依然として恐竜の化石記録が最も限られた大陸であると指摘している。しかし、彼らは、他にも多くの化石がまだ発見を待っており、氷の後退によって古代の豊かな生物多様性の新たな証拠が発見される可能性があると信じている。
