進化生物学の専門家は、今日私たちが知っている大型の水生爬虫類の古代の近縁種をカタログ化したところです。現代の動物相で見られるものとは異なり、この先史時代の標本はその系統からはまったく予想外の解剖学的構造を示し、川や沼地から捕食者が出現する以前の形態学的多様性の理解を変えました。
米国で発見された新しい標本の特異な解剖学
学名は「Labrujasuchus Expectatus」と名付けられたこの絶滅動物は、二本足で歩き、非常に短い上肢と歯のないくちばしを持っていることで注目を集めた。この異常な物理的構造の詳細は、専門誌Journal of Vertebrate Paleontologyの記事を通じて5月26日に発表された。学術界にとって、この発見が正式に発表されたことで、爬虫類の家系図における種の連続性に関する長い謎が解決されたことになる。
この特定に至った発掘は 2006 年に行われ、そのとき研究者らは三畳紀の最後の部分に相当する約 2 億 1,200 万年前の岩石層を調査していました。ニューメキシコ州にある有名なゴーストランチ地域でのフィールドワーク中に、チームは脊椎、四肢の骨、その他の化石化した破片の一部を回収することに成功しました。この場所は、古生物学的な豊かさで歴史的に知られており、またアメリカ人芸術家ジョージア オキーフの絵画のインスピレーションとなったことでも知られています。
恐竜との欺瞞的な類似点と本当の系統
一見すると、新たに記載されたこの動物のシルエットは、数百万年後の白亜紀に地球の景観を支配したダチョウに似た恐竜のグループであるオルニトミモサウルスを非常に彷彿とさせます。しかし、解剖学的分析により、この生き物はこのカテゴリーに属さず、シュボサウルス科に属することが確認されました。これらの特異な存在は、現代のワニに至る進化の枝の一部ではあったものの、恐竜と収束した物理的特徴を持っていました。
ストーニーブルック大学の古生物学者で研究リーダーのアラン・ターナー氏は、歯のない二足歩行動物と今日の恐ろしい四足歩行の捕食動物を関連付けることの難しさに直面して、その関係性を詳しく説明することに努めた。専門家は、この標本は現代のワニの直接の祖父として機能するのではなく、非常に遠い傍系の親戚として機能すると説明した。この特定の系統は、数億年前に独立した経路をたどり、平行した枝を形成しましたが、結局今日まで生き残ることはできませんでした。
三畳紀の激変シナリオ
2 億 5,200 万年前から 2 億 100 万年前までの三畳紀として知られる期間は、ペルム紀の大量絶滅後に残された生態学的空白によって引き起こされた、地球上での激しい生物学的実験の段階を示していました。この地球規模の回復シナリオでは、自然界でいくつかの生存戦略が試され始め、その結果、収斂進化の現象が生じました。研究著者らによると、二足歩行はワニの近縁種としてはまれな適応だったが、生体力学モデルとしては非常に成功したことが証明され、後に大型恐竜や現代の鳥類にも採用されたという。
興味深い形態を提示することに加えて、この新しい爬虫類の目録作成は、北米の化石記録における重要な架け橋としての役割を果たします。この生物は年代順に、同じ地理的領域にすでにマッピングされていた他の 2 種のシュボサウルス類のちょうど真ん中に位置しています。この時間的位置は、この局所的な進化連鎖の末端を結び付けることができるミッシングリンクの存在を推測した科学者の古い仮説を裏付けるものです。
ロサンゼルス郡自然史博物館恐竜研究所所長で、この調査の共著者であるネイサン・スミス氏は、この発見の数学的予測可能性を強調した。同氏は、三畳紀の初めと終わりの両方で標本の存在が確認されたことは、この地域に中間形態が生息していたことを明確に示すものとなったと指摘した。必要なのは、現地調査で理論を検証するための正しい遺跡を偶然発見することだけでした。
学名の由来と同地域での発見
この動物がいつか発見されるという確信は、最終的に研究チームが選んだ公式命名法で不滅のものとなり、期待されるものを指す特別な用語「expectatus」を使用した。最初の名前「ラブルハスクス」は、発掘現場への歴史的敬意を表しており、ランチョス・デ・ロス・ブルホスとして知られるこの地域の古代スペイン語の呼称と、伝統的にワニの親戚を分類するために使用されていたギリシャ語の接尾語スクスを組み合わせたものである。
この科学的発表は、ニューメキシコ州の同じ堆積盆地に由来する別の先史時代の捕食者の暴露の直後に発表されたため、さらに重みが増している。4月に出版物『英国王立協会紀要B』で詳述された。ゴーストランチ地域は、三畳紀のパズルを解くのに役立つまさに化石の宝庫であることが判明し、まったく異なるプロフィールを持つ生物が明らかになった。
- 最近記載された Labrujasuchus Expectatus は、二足歩行と歯のないくちばしを利用して周囲の環境で採餌を行っていました。
- エオスフォロスクス ラクリモサは、巨大な頭蓋骨と砕けるような顎を備えた、野犬ほどの大きさの四足歩行の肉食動物です。
興味深いことに、この 2 番目の化石の識別の軌跡には、学術アーカイブ内で数十年にわたって忘れられていたことが含まれていました。骨はもともと 1948 年に収集され、半世紀以上にわたってイェール大学に属するピーボディ博物館の技術保管庫に保管されていました。転機となったのは、古生物学者のミランダ・マルグリス・オヌマ氏が資料を再調査することを決意し、動物の顔に重大な解剖学的不一致があることに気づき、過去に誤って分類されていたことを証明したときだった。
この分類学的レビューを担当した研究者は、最新の視点で古いコレクションを再検討することの重要性を強調しました。彼女は、ワニの進化の初期段階に関するデータベースは依然としてかなり断片化されており、新しい骨の断片は生物学の教科書を書き換える力を持っていることを意味すると主張した。実験室分析の継続的な進歩により、自然史博物館で新しい引き出しが開くたびに、地球の過去が再発見され続けています。
