Un importante descubrimiento en España y Portugal está cambiando la forma en que los arqueólogos entienden la preservación de restos humanos. Investigadores han identificado ADN humano de al menos dos mil años de antigüedad en superficies rocosas de cuevas de la Península Ibérica, un hallazgo que desafía los conocimientos previos sobre la durabilidad del material biológico. El hallazgo fue detallado en un estudio publicado en la reconocida revista científica Nature.
La investigación internacional refuerza la idea de que los ambientes rocosos pueden actuar como archivos biológicos, capaces de mantener material genético durante milenios. Esta capacidad de conservar el ADN en lugares tan inesperados amplía las posibilidades de explorar la historia humana. Hasta entonces, la ciencia se centraba principalmente en huesos, dientes y sedimentos para estos análisis.
Cómo el arte rupestre condujo al descubrimiento genético
El proyecto de investigación, conocido como PRIMER ARTE, tenía un objetivo inicial bien definido: determinar la edad de las pinturas rupestres encontradas en varias cuevas de la Península Ibérica. Sin embargo, el equipo de científicos decidió ir más allá de los pigmentos y también examinar la superficie de las rocas en busca de material genético. Este enfoque resultó ser un punto de inflexión.
Durante una de las últimas expediciones, los investigadores obtuvieron una muestra de pigmento que, para sorpresa de todos, dio positivo en ADN humano antiguo. Alba Bossoms Mesa, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, expresó el entusiasmo del equipo a IFLScience, destacando que esta inesperada detección transformó la percepción de las cuevas. Llegaron a ser vistos no sólo como lugares de arte, sino también como posibles depósitos de información biológica.
Detalles de la investigación en cuevas ibéricas
La investigación abarcó 24 paneles de arte rupestre distribuidos en un total de 11 cuevas situadas en España y Portugal. Entre los materiales estudiados se encuentran representaciones en negativo de manos, líneas más simples y fragmentos de pigmento extraídos de importantes yacimientos arqueológicos, como la famosa cueva de Altamira. La diversidad de las muestras permitió un análisis exhaustivo.
Además de las manifestaciones artísticas, el equipo también examinó sedimentos, fragmentos de huesos y herramientas que posiblemente sirvieron para aplicar los pigmentos. Uno de los aspectos más destacables del descubrimiento fue la identificación de ADN en zonas que no tenían rastros visibles de pintura. Esto sugiere que el material genético puede estar presente de forma más amplia y discreta en las superficies rocosas.
- Se estudiaron 11 cuevas en España y Portugal
- Se analizaron en detalle 24 paneles de arte rupestre
- Las muestras incluían pigmentos pero también áreas sin pintar.
- Sedimentos, huesos y herramientas también fueron parte de la investigación
- Se encontró ADN humano antiguo en lugares inesperados, sin rastro visual de arte
Lo que revela el ADN sobre los antiguos ocupantes
Los restos genéticos más significativos se encontraron en dos localidades: Caverna do Escoural, en Portugal, y Caverna do Covarón, en España. Un punto de gran interés para los investigadores fue la detección de material genético en zonas designadas como “control”, donde inicialmente no se esperaba encontrar ninguna evidencia de presencia humana. Este suceso inesperado magnifica el misterio y el potencial del descubrimiento.
Alba Bossoms Mesa señala que aunque se ha aislado el ADN, determinar su origen exacto es un desafío. Según el investigador, no se puede descartar la posibilidad de que el material genético lo dejaran los propios artistas mientras trabajaban, quizás apoyados contra las paredes. Sin embargo, también es plausible que perteneciera a cualquier otra persona que frecuentara la cueva, se deslizara o tocara la superficie durante milenios.
El análisis genético logró identificar perfiles de tres mujeres y un hombre, además de una muestra que no fue concluyente. Esta información comienza a pintar una imagen de las personas que vivieron o frecuentaron estos espacios hace tanto tiempo.
El futuro de la arqueología con ADN en rocas
La identificación de ADN humano en superficies de cuevas rocosas abre un nuevo y apasionante capítulo para la arqueología y la genética. El arqueólogo Hipólito Collado, coautor del estudio, destaca que este descubrimiento ofrece una herramienta sin precedentes para comprender las interacciones de los grupos antiguos con su entorno. La capacidad de extraer material genético directamente de las paredes de las cuevas podría revelar detalles sobre la vida cotidiana, los movimientos e incluso la salud de estas poblaciones.
Aunque el ADN analizado tiene una antigüedad mínima de 2.000 años, algunas de estas cuevas tuvieron sus entradas selladas hace aproximadamente 4.000 años. Esto plantea la intrigante posibilidad de que el material genético pueda conservarse durante períodos aún más largos en ciertos contextos. La técnica de “biomineralización”, donde el ADN se integra con los minerales de las rocas, es una de las hipótesis para explicar esta notable conservación, allanando el camino para estudios que antes se consideraban imposibles.
Esta metodología innovadora promete complementar los enfoques tradicionales, que se basan principalmente en el análisis de huesos y artefactos. Las cuevas, que abundan en la Península Ibérica (una región crucial para comprender la dispersión humana por Europa), ahora pueden considerarse vastos archivos genéticos. Esto permitirá a los investigadores rastrear linajes, identificar relaciones e incluso investigar enfermedades antiguas, enriqueciendo profundamente nuestro conocimiento de la historia de la ocupación humana.
