日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）の科学者らは今週月曜日（6日）、小惑星鳥船への前例のない接近中に宇宙探査機によって捕らえられた一連の写真を発表した。
はやぶさ２探査機は日曜日（５日）、将来地球に危険をもたらす可能性のある天体の方向を変える方法を評価する実験的取り組みの一環としてフライバイを実施した。この種のミッションは、惑星防衛戦略の開発の基礎となります。
JAXA研究員の三増裕也氏は「画像と科学データを見た瞬間、鳥肌が立った」と発見の衝撃を語った。
望遠鏡カメラによって白黒で記録された画像には、2 つの相互接続された丸い物体に似た構造が明らかになりました。
鳥船の細長い形状は研究者にはすでに知られていましたが、その表面の詳細は今回の飛行まで未解明のままでした。
「こんな写真が撮れるとは思っていなかったので、本当に大満足です」と三益さんは目に見えて興奮した様子で付け加えた。
探査機は時速１万８０００キロ以上の速度で飛行し、小惑星の中心から８００メートル未満の地点を通過したと推定されている。 JAXA は現在、正確な距離を確認するためにデータを処理しています。もし確認されれば、このアプローチは地球近傍の小惑星へのミッションとしてはこれまでに行われた中で最も近いものとなり、これらの天体と潜在的な影響緩和戦略を理解するための重要なデータが提供されることになる。
はやぶさ２に搭載された機器は、地質学的特徴、質感、温度など、鳥船の表面に関する重要なデータも収集した。これは、地球を保護することを目的とした将来のミッションを計画するために不可欠な情報である。
2014年に打ち上げられたはやぶさ2は、地球から約3億キロ離れた小惑星リュウグウへの着陸に成功し、表面からサンプルを採取したことですでに注目を集めていた。
6年後、探査機は太陽系の形成初期段階の状態についての重要な洞察を科学者に提供する破片を携えて地球に帰還した。
この鳥船との遭遇の後、日本の探査機は、2031年に小惑星1998 KY26に新たにさらに詳細なアプローチを行う計画を立てており、その目的は、より多くのデータを収集するために並列飛行し、場合によっては着陸することを目的としている。
関連するミッションで、NASAは2022年9月に、小惑星ディディムスの天然衛星であるディモルフォに対して時速22,500kmで探査機を打ち上げるダートミッションを通じて、小惑星の方向転換に初めて成功したことを実証した。
この衝突の影響により、ディモルフォの本体の周りの軌道が 32 分間で変化し、膨大な破片の雲が発生しました。この破片の雲は、地球のさまざまな場所や宇宙の望遠鏡によって監視されました。
