Un estudio revela que el cometa interestelar 3I/ATLAS es más antiguo que el Sol

Los científicos utilizaron el telescopio VLT, ubicado en Chile, para analizar en profundidad la composición de 3I/ATLAS. Este cometa interestelar, que destaca por su brillo, fue incluso identificado erróneamente como una posible sonda extraterrestre durante su paso.

Al medir firmas químicas específicas, observaciones sin precedentes de un cometa que se originó fuera de los límites de nuestro Sistema Solar indicaron que 3I/ATLAS probablemente nació en las afueras de un antiguo sistema estelar. Este descubrimiento apunta a un origen significativamente más antiguo que el propio Sol. El valor de esta investigación radica en la capacidad de estudiar de cerca un “fósil” cósmico que ofrece pistas sobre la formación de otros sistemas planetarios mucho antes que el nuestro.

Los cuerpos celestes clasificados como interestelares son aquellos que se forman en órbita alrededor de una estrella distinta a nuestra estrella estelar. En determinadas ocasiones, estos objetos penetran en nuestro Sistema Solar, y su presencia se confirma analizando su inusual trayectoria y velocidad.

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Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, destacó la importancia de estos cuerpos, calificándolos como “fósiles de un proceso de formación planetaria que tuvo lugar muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar cerca de nosotros”.

3I/ATLAS representa el tercer cometa interestelar identificado hasta la fecha, después de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov. Su detección se produjo cuando se acercaba al Sol y, a pesar de su gran velocidad, permaneció durante un período prolongado en nuestro Sistema Solar, lo que permitió a los astrónomos investigarlo con un mayor nivel de detalle que sus predecesores.

Analizando isótopos: la composición del 3I/ATLAS

A diferencia de los desafíos encontrados al medir la composición de los dos primeros cometas interestelares (en los que uno no tenía gas detectable y el otro era demasiado débil para una observación viable), 3I/ATLAS permitió un estudio más profundo. Su intenso brillo permitió a los astrónomos medir los cocientes isotópicos del cometa, es decir, las proporciones relativas de las diferentes formas del mismo elemento químico.

El análisis espectral reveló estructuras específicas generadas por el 12C, un isótopo de carbono con seis protones y seis neutrones, y por el 13C, que tiene seis protones y siete neutrones en su composición.

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Determinando la edad del cometa 3I/ATLAS en relación con el Sol

Con la ayuda del instrumento UVES, integrado en el VLT, el equipo de investigación pudo medir los cocientes de isótopos de carbono y nitrógeno que se encuentran en las moléculas de cianuro presentes en el gas que rodea al cometa. Estos cocientes sirven como indicadores precisos del origen de un cometa, ya que son muy sensibles a las condiciones físicas del entorno donde se formó y tienden a permanecer sin cambios durante su largo viaje por el espacio.

Resultados inesperados de la composición del cometa interestelar

Aravind Krishnakumar, investigador de la Universidad de Lieja en Bélgica, señaló que “a diferencia de los cometas de nuestro Sistema Solar, este visitante interestelar tiene proporciones isotópicas inesperadamente altas de carbono y nitrógeno”.

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En general, los hallazgos sugieren que el cometa probablemente se formó en el borde de un disco de materia que orbitaba alrededor de una estrella antigua de baja metalicidad. Este tipo de estrella está compuesta predominantemente de hidrógeno y helio, con una cantidad muy pequeña de elementos más pesados ​​que el helio. Las teorías cosmológicas indican que estas estrellas existieron cuando el Universo aún era joven y, en consecuencia, más pobre en elementos químicos que hoy.

Perspectivas sobre la formación estelar y planetaria antigua

Teniendo en cuenta estos datos, el equipo de científicos plantea la hipótesis de que 3I/ATLAS tuvo su origen alrededor de una estrella que tenía más del doble de la edad del Sol. Rosemary Dorsey, de la Universidad de Helsinki, Finlandia, destacó que “3I/ATLAS nos brinda una excelente oportunidad para investigar la composición de otro sistema planetario, formado mucho antes de que nuestro Sol y el Sistema Solar existieran”.