アフリカの洞窟で発見された新たな証拠は、初期の人類の祖先が約179万年前に火を使用していたことを示しており、これはこの道具を習得した既知の年表を変える画期的な出来事である。この情報は、これまで考えられていたよりも数十万年も古いものです。
この啓示は南アフリカにあるワンダーワーク洞窟で行われ、エルサレムのヘブライ大学の声明を通じて6月24日に発表された。
ワンダーワーク洞窟遺跡は、ボツワナとの国境から約 145 キロ離れた南アフリカのカラハリ砂漠にあります。
研究者らはその現場で、179万年前に原人が洞窟内で火を使っていた証拠を発見した。この日付は、火の管理された使用に関して記録された最古のマイルストーンを再定義し、これまで想像されていたよりもはるかに早い適応と革新の能力を示し、種の存続に重大な利点をもたらしました。
2012 年、ワンダーワーク ケーブの同じチームは、それまで約 100 万年前に遡る意図的な火の使用に関する最古の記録をすでに文書化していました。
最近PLOS One誌に掲載されたこの新しい研究では、化石化した骨の燃焼の痕跡を特定するための革新的な方法論の応用について詳述している。
さらに洞窟内では、岩層の深さ約30メートルから燃料となったフクロウの糞（ペレット）の残骸や黒焦げになった動物の骨が確認された。
同大学は声明で、「化石化した骨の燃焼の兆候を検出できる新たに開発された技術を使用し、科学者らは洞窟内で火災が繰り返し起きている証拠を発見した」と発表した。
「これらの遺跡が自然の森林火災の範囲をはるかに超えていたことを考慮すると、この発見は、初期の人類が意図的に自然の火を洞窟に運び、燃え続けていたことを示している」と研究者らは強調した。
同大学は、火を使いこなすことで初期の人類が生き残るためにさまざまな利点をもたらしたことを強調した。
「火は、暖房、捕食者からの保護、暗くなってからの照明、そして後には食べ物を調理する能力など、いくつかの利点をもたらした」と声明は付け加えた。
「こうした進歩があっても、人類がいつから火を使い始めたのかは、依然として考古学において最も複雑な問題の一つである」と研究者らは指摘した。
この発見は、初期の人類が洞窟内で火を運び維持する能力を持っていたことを示唆しているが、科学者たちは、これがいつでも火を発生させることができることを意味するものではないと警告した。
「それどころか、調査結果は、彼らがおそらくアフリカのサバンナの雷や火災などの自然源から火を収集したことを示している」と公開された資料は述べている。
「研究者らによると、これらの古代人類は何度か洞窟に火を運び、鎮火するまで一定期間火を燃やし続けた」と結論づけた。
エルサレム・ヘブライ大学国立自然史コレクションの研究者であり、ワンダーワーク洞窟プロジェクトの共同ディレクターであるリオラ・コルスカ・ホーヴィッツ氏は、古代の火災の痕跡は一般に「微妙で検出が難しい」と説明した。
「私たちの研究は、古代の火災の証拠を特定するための新しいツールを提供し、ワンダーワーク洞窟の奥深くで火災が繰り返し存在したことを証明しました」とホーウィッツ氏は述べた。
研究者はさらに、「これらの発見は、最初の人類が自然の火災を単に受動的に観察していたわけではないことを示している。彼らは積極的に火と関わり、それを自分たちの日常生活に組み込んでいた。」と付け加えた。
ワンダーワーク洞窟での発見は、イギリスのバーナムで記録された同様の発見に続くものです。
英国のその場所で、科学者たちは約40万年前に遡り、人間が意図的に火を起こしたことを示す最古の証拠と考えられるものを発見した。
バーナムの発見以前に、意図的に火を起こしたことを示す最古の文書化された証拠は、約 5 万年前にフランス北部で発見されたものでした。
