ヨーロッパ南天天文台 (ESO) の天文学者は、星間彗星 3I/ATLAS に関する重要な発見を発表しました。科学者らはチリにある超大型望遠鏡（VLT）でその化学組成を調べた結果、この天体が太陽よりも古いという証拠を発見した。
Nature Astronomy誌に詳しく掲載されたこの研究は、彗星の周囲のガスに存在する同位体の割合を分析することに焦点を当てていた。この結論は、重元素の濃度が低いことを特徴とする古代の恒星系の周辺領域で 3I/ATLAS が形成された可能性があることを示しています。
これらの結果は、人類がこれまでに確認した3番目の星間物体であるこの宇宙訪問者は、太陽年齢の2倍以上である可能性があることを示しています。この発見は、太陽系外に起源を持つ天体の理解における大きな進歩を意味し、数十億年前に形成された惑星環境についての新たな視点を提供します。
3I/ATLAS の化学組成の詳細により、その起源の謎が明らかに
3I/ATLAS 彗星は、これまでに観測された中で最も明るい星間天体として際立っており、その分子構造の詳細な調査が可能となった条件です。最初に検出された 2 つの星間天体 (1I/オウムアムアと 2I/ボリソフ) とは異なり、3I/ATLAS は高精度測定に理想的な設定を提供しました。
英国エジンバラ大学の研究者シリエル・オピトム氏が率いるこの研究を担当したチームは、ESOのVLTでUVES装置を使用した。目的は、彗星によって放出された物質中に存在するシアン化物分子中のさまざまな形態の炭素と窒素の割合を定量化することでした。
これらの同位体比は一種の化石記録として機能し、彗星の形成現場の状況に関する貴重な情報を提供します。これらの比率は彗星の長い宇宙旅行中に比較的安定しているため、さまざまな天体の起源を比較するための重要なツールとなります。
リエージュ大学STAR研究所の研究者で研究チームのメンバーであるアラヴィンド・クリシュナクマール氏が説明したように、3I/ATLASは太陽系内の既知の彗星と比較して独特の化学的特徴を示します。科学者は、地元の彗星とは異なり、この星間旅行者は炭素と窒素の同位体比率が非常に高いことを強調した。
NASAゴダード宇宙飛行センターのチームが主導し、ネイチャー誌に掲載された補完調査では、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からのデータを分析した際にも同様の証拠が見つかった。この追加の研究では、水素のより重い形態である重水素の濃度が高いことも特定されました。
