El deshielo del Ártico estimula nuevos ecosistemas y aumenta la biodiversidad en aguas profundas, revela un estudio

En 2021 se produjo un descubrimiento inesperado durante una expedición del buque de investigación Polarstern. Navegando por el estrecho de Fram, en el Ártico, entre Groenlandia y Svalbard, los científicos detectaron un iceberg inusual cubierto de rocas oscuras, que contrastaban con los patrones blancos y azules.

El equipo, que ya estaba centrado en recopilar datos del fondo del océano, rápidamente redirigió su atención al fenómeno flotante. Un helicóptero Polarstern transportó a los investigadores a la superficie del iceberg, que parecía un escenario de otro mundo, donde tomaron imágenes y recogieron muestras de rocas con gran interés.

“Fue un momento de epifanía para todos nosotros”, dijo Kirstin Meyer-Kaiser, bióloga marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole. Explicó que eran piedras caídas, rocas glaciares a punto de ser liberadas.

Conocidas como piedras caídas, estas rocas están atrapadas en el hielo de los glaciares. A medida que partes de estas formaciones se desprenden, formando icebergs, el derretimiento posterior libera rocas y otros desechos, que se depositan en el fondo del océano mientras el hielo flota.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature, con la participación de investigadores de Polarstern, señala que el calentamiento de los océanos ha intensificado significativamente el desprendimiento de icebergs en el estrecho de Fram desde principios de los años 2000. Las rocas liberadas por estos icebergs ofrecen información crucial sobre cómo el cambio climático está remodelando la biodiversidad en el fondo del mar.

El equipo analizó cuatro décadas de datos sobre icebergs para cuantificar las variaciones en su aparición en la zona. Encontraron un crecimiento significativo a partir del año 2000, correlacionándolo con el mayor desprendimiento de glaciares, especialmente en el noreste de Groenlandia y el Ártico ruso. Posteriormente, al examinar imágenes del observatorio submarino HAUSGARTEN, en el Instituto Alfred Wegener, identificaron un aumento en la dispersión de *dropstones* en el fondo marino, coincidiendo con el aumento de los icebergs.

Las revelaciones permitieron a los científicos comprender mejor cómo influye el clima en la formación de icebergs, que son difíciles de monitorear por satélite debido a su color y desplazamiento. Además, los hallazgos profundizaron la comprensión del cambio climático que afecta las profundidades del océano.

“Es un desafío importante vincular los eventos climáticos en la superficie de la Tierra con sus efectos observados a cientos de metros de profundidad”, explicó Thomas Krumpen, físico del Instituto Alfred Wegener y coautor del estudio. “Creo que esta conexión hace que la investigación sea particularmente notable”.

Cómo las *piedras* se convierten en hábitats vitales para la vida marina

Cuando se depositan en el fondo del océano, las *dropstones* se integran en el ecosistema de las profundidades marinas. Funcionan como sustrato para corales, esponjas y otros invertebrados que se adhieren a superficies sólidas. A su vez, estas colonias sustentan a camarones y lirios marinos que se alimentan del fondo marino, formando relaciones simbióticas. Las imágenes del observatorio HAUSGARTEN permitieron a los investigadores documentar esta vibrante comunidad.

“Las *piedras colgantes* representan refugios esenciales para las especies que dependen de superficies rígidas para adherirse”, dijo Melanie Bergmann, bióloga marina del Instituto Alfred Wegener y coautora del estudio. “Esta dinámica modifica naturalmente la biodiversidad del fondo marino”. Los investigadores teorizan que con la continua proliferación de piedras caídas en las próximas décadas, es probable que se expanda la fauna visible y la biodiversidad en las profundidades del océano. Este es un raro punto positivo en medio del cambio climático en las regiones polares, donde el derretimiento de los glaciares a menudo causa impactos devastadores para los animales terrestres y de superficie que dependen de estos entornos.

“En la naturaleza, como en gran parte de la vida, hay aspectos favorables y desfavorables”, comentó Bodil Bluhm, ecólogo marino de la Universidad Ártica de Noruega, que no participó en la investigación. “Eso es exactamente lo que mostró esta encuesta”.

En el futuro, los científicos planean ampliar la investigación a otras zonas del Ártico con inestabilidad glacial. El objetivo es verificar si estas regiones también demuestran un aumento de los niveles de biodiversidad en aguas profundas.