Una pregunta frecuente de Kristine Yaffe en su clínica de la memoria revela una angustia común: “Hago todo bien, pero ¿por qué tengo la enfermedad de Alzheimer?”. Esta pregunta pone de relieve la complejidad de la demencia, donde los esfuerzos dedicados a reducir los riesgos no ofrecen una garantía de inmunidad a la enfermedad.
Yaffe, neurólogo y especialista en demencia de la Universidad de California en San Francisco, enfrenta la difícil tarea de explicar que a pesar de tomar todas las medidas preventivas disponibles, no hay forma de garantizar que alguien evite la afección.
Esta realidad refleja un desafío importante en su área de estudio. Una amplia investigación ha identificado varias opciones de estilo de vida que pueden reducir el riesgo de demencia, como una dieta equilibrada, actividad física regular y estimulación cognitiva y social. Factores menos obvios, como el tratamiento de la pérdida visual y auditiva y posiblemente la vacunación contra el herpes zóster, también se han asociado con un riesgo menor. Sin embargo, la dificultad radica en determinar el impacto real de cada una de estas acciones en la reducción de riesgos.
No faltan esfuerzos para desentrañar esta cuestión. Está aumentando el número de ensayos clínicos ambiciosos que investigan el efecto de las intervenciones en el estilo de vida. Estos estudios ofrecen ayuda intensiva para mejorar la dieta, la rutina de ejercicios, las conexiones sociales y la salud cardiovascular y cerebral de los participantes. Los ejemplos incluyen el estudio FINGER, realizado en Finlandia con unas 2.650 personas, y el estudio POINTER, que costó millones de dólares en Estados Unidos. Esta y otras investigaciones indican que los programas de estilo de vida pueden mejorar el rendimiento cognitivo.
Sin embargo, estas intervenciones intensivas demuestran sólo una ligera ayuda, lo que da como resultado un beneficio modesto en algunas pruebas de memoria. Ninguno de estos enfoques ha podido reducir la incidencia de la demencia y hay críticos que señalan los altos costos y la dificultad de la implementación a gran escala de estos programas.
Este mes se espera que nuevos estudios clínicos, incluidos los derivados de FINGER en los Países Bajos y 12 países de América Latina, publiquen sus resultados. Además, la Organización Mundial de la Salud publicará sus nuevas directrices para reducir el riesgo de demencia el 16 de julio. La búsqueda de métodos eficaces de reducción del riesgo es vital para los investigadores, los médicos y la población en general, especialmente teniendo en cuenta el dramático aumento previsto en el número de personas con demencia en las próximas décadas.
Algunos expertos expresan escepticismo sobre el impacto significativo de las intervenciones en el estilo de vida, mientras que otros argumentan que cualquier disminución en el deterioro cognitivo justifica la inversión. Otra preocupación planteada es el énfasis excesivo en la responsabilidad individual, descuidando factores cruciales que influyen en el riesgo, como la contaminación del aire y el acceso a la educación y a alimentos saludables, que en gran medida están fuera del control personal. “Se trata de un problema social”, subraya Edo Richard, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Radboud, en Países Bajos, argumentando que el enfoque ha sido demasiado individualista.
Comprender la complejidad de la prevención de enfermedades cognitivas
Se prevé que el número de personas afectadas por demencia, siendo la enfermedad de Alzheimer la forma más predominante, aumentará de 57 millones en 2019 a 153 millones en 2050, según el Estudio de la Carga Global de Enfermedades, que recopila datos sobre problemas de salud. En 2021, más del 60% de las personas con demencia residen en países de ingresos bajos y medios, donde la prevalencia de la enfermedad está creciendo más rápidamente, en parte debido a una mayor esperanza de vida.
En cuanto a los factores de riesgo, la Comisión Lancet, un grupo de expertos reunido por la revista The Lancet en 2015, produjo la síntesis de evidencia más completa. Henry Brodaty, investigador de la demencia en el Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, describe el informe como la “Biblia” en este campo.
El informe más reciente de la comisión, publicado en 2024, identificó 14 factores de riesgo de demencia que, a diferencia de la edad o la genética, pueden modificarse. Estos incluyen falta de actividad física, hipertensión, obesidad, diabetes, tabaquismo, depresión, lesión cerebral traumática, contaminación del aire, bajo nivel educativo, aislamiento social, pérdida de audición, pérdida de visión no tratada, colesterol LDL alto y consumo excesivo de alcohol (más de dos botellas de vino por semana).
Al calcular la proporción de casos de demencia que podrían atribuirse a cada uno de estos 14 factores y sumarlos, el grupo estimó que el 45% de los casos a nivel mundial eran, en teoría, prevenibles.
Este ambicioso cálculo se basa en observaciones de población. Para un individuo, eliminar estos factores no garantiza una reducción del 45% en el riesgo personal de demencia y no hay certeza de que haya una disminución significativa. Además, la exposición a algunos de estos riesgos, como la inactividad física o el consumo de alcohol, puede haber ocurrido durante décadas. No se sabe si cambiar estos hábitos en la mediana edad puede revertir el daño ya establecido.
Además, la evidencia muestra que cambiar los hábitos de salud es un desafío considerable. “Es difícil cambiar el estilo de vida de las personas, especialmente cuando se trata de evitar un riesgo que puede ocurrir dentro de 20 o 30 años”, señala Richard.
Detalles y resultados del estudio FINGER en Finlandia
A pesar de las dificultades, en las últimas dos décadas los investigadores se han dedicado a cuantificar en qué medida pueden ayudar los cambios de hábitos de salud. En 2009, científicos finlandeses lanzaron el estudio FINGER, un ensayo clínico controlado y aleatorizado. El objetivo era ver si un esfuerzo intensivo para mejorar el estilo de vida podría reducir el deterioro cognitivo y el riesgo de demencia. Finlandia ya tenía experiencia en estudios de intervención pioneros que dieron como resultado una reducción de los riesgos de enfermedades cardiovasculares y diabetes.
Bajo el liderazgo de Miia Kivipelto, geriatra clínica del Instituto Karolinska de Estocolmo, el equipo FINGER reclutó a personas de entre 60 y 77 años que tenían factores de riesgo de demencia, como presión arterial alta o un bajo nivel de educación. Luego, los participantes fueron divididos aleatoriamente en un grupo de intervención y un grupo de control.
Durante dos años, el grupo de intervención siguió un programa intensivo de sesiones de salud. Los nutricionistas ofrecieron apoyo para mejorar la nutrición, mientras que los fisioterapeutas guiaron ejercicios aeróbicos y de fuerza personalizados en los gimnasios. Los participantes también trabajaron con psicólogos y utilizaron entrenamiento computarizado para optimizar la memoria y otras funciones mentales, además de ser monitoreados por médicos para controlar el peso y la presión arterial. La interacción social también fue un beneficio, ya que algunas sesiones fueron en grupo. El grupo de control, a su vez, recibió orientación sanitaria estándar y cierto seguimiento.
Para evaluar el impacto de esta “intervención multidimensional en el estilo de vida”, los investigadores analizaron el desempeño de los participantes en una batería de pruebas neuropsicológicas que evaluaban habilidades como la memoria y la velocidad de procesamiento. El principal resultado medido fue el cambio en la “puntuación Z”, que permite expresar la suma de las puntuaciones de las pruebas en unidades de desviación estándar. Un aumento de un punto en la puntuación Z indica que la media de los participantes mejoró en una desviación estándar, una mejora significativa.
Los resultados, publicados en 2015, indicaron que después de dos años, el cambio promedio en la puntuación Z fue de 0,20 para el grupo de intervención y de 0,16 para el grupo de control. La neuroepidemióloga Alina Solomon, coautora del estudio de la Universidad del Este de Finlandia en Kuopio, expresó sorpresa por la mejora en ambos grupos, posiblemente debido a la práctica en las pruebas cognitivas durante el ensayo.
Sin embargo, esta mejora conjunta dificulta la interpretación de los resultados. El grupo de intervención mostró una mejora 0,04 mayor que el grupo de control (equivalente a una mejora relativa del 25%), lo cual fue estadísticamente significativo. El equipo FINGER destaca este porcentaje en su sitio web, junto con otros resultados favorables para el grupo de intervención, como pequeñas mejoras en la velocidad de procesamiento y una reducción del riesgo de deterioro cognitivo. Kivipelto explica que expresar la mejora como porcentaje relativo es una práctica habitual, y que los efectos en su área de investigación son generalmente pequeños, en comparación con los de los nuevos fármacos contra el Alzheimer que también producen efectos modestos sobre la función cognitiva.
Sin embargo, algunos investigadores utilizan términos más incisivos para describir el efecto de 0,04 en las pruebas cognitivas. Richard lo llama “una diferencia muy pequeña”, y Hussein Yassine, que estudia nutrición y demencia en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, la describe como “mínima”. A modo de ejemplo, una mejora de 0,04 en la función cerebral implica una probabilidad de aproximadamente el 54 % de que una persona en el grupo de intervención obtenga una puntuación más alta en las pruebas cognitivas que una persona en el grupo de control, mientras que sin la intervención, esta probabilidad sería del 50 %.
Estudios internacionales replican enfoques de estilo de vida
Varios otros ensayos clínicos han evaluado intervenciones similares, con resultados modestos y variados. En 2017, Kivipelto fundó la red global FINGERS, que actualmente abarca equipos en 73 países. Mariagnese Barbera, coordinadora científica del proyecto FINGER de la Universidad del Este de Finlandia, afirma que en grandes estudios con intervenciones intensivas se observan sistemáticamente efectos pequeños pero significativos.
Un estudio que recibió atención cuando se publicó el año pasado fue POINTER, que probó la metodología FINGER en los Estados Unidos. Los investigadores, incluido Kivipelto, asignaron al azar a unas 2.000 personas de entre 60 y 79 años con factores de riesgo de demencia a uno de dos grupos. Un grupo recibió una intervención “estructurada”, que consistió en 38 reuniones con expertos durante dos años, en un programa destinado a aumentar el ejercicio físico y mejorar la dieta, la cognición y la salud cardiovascular. El grupo de control, a su vez, participó en una intervención menos intensiva y autoguiada, que fomentaba cambios en el estilo de vida, pero sólo contó con seis reuniones.
Una vez más, ambos grupos registraron mejoras en una batería de pruebas cognitivas. El grupo que recibió la intervención estructurada mostró una mejora ligeramente mayor en comparación con el grupo autoguiado. Los investigadores estimaron que esta diferencia en la puntuación, en relación con el deterioro cognitivo esperado para la edad, retrasó el envejecimiento cognitivo entre uno y dos años.
Sin embargo, no todos los investigadores están convencidos de la estimación del equipo POINTER sobre el retraso del envejecimiento cognitivo. Dada la pequeña diferencia entre los grupos evaluados, Yaffe, que dirigió un ensayo de intervención personalizada llamado SMARRT con resultados modestos en puntuaciones cognitivas, sugiere una interpretación alternativa: “francamente, es sólo que ninguno de ellos funcionó”.
