El estrés psicológico acelera el envejecimiento de las células madre, revela un estudio

Un nuevo estudio reciente explora la conexión entre el estrés psicológico y el envejecimiento de las células madre. La investigación sugiere que un eje complejo que involucra el intestino, el cerebro y la médula ósea puede explicar cómo la tensión emocional acelera el proceso de envejecimiento celular. La comprensión del eje intestino-cerebro ya se había ampliado para incluir el microbioma intestinal, el sistema inmunológico y el sistema endocrino.

Los problemas de salud mental, como el estrés psicológico, pueden influir negativamente en la conexión entre el intestino y el cerebro.

Ahora, una nueva investigación ha revelado una conexión nunca antes vista entre el intestino, el cerebro y la médula ósea.

Dentro de esta nueva interconexión, el estrés psicológico es capaz de modificar el microbioma intestinal, lo que puede acelerar el envejecimiento de las células madre de la médula ósea, como se observa en experimentos con ratones.

Desde hace tiempo se conoce la existencia de una conexión entre el cerebro y el intestino, formando el llamado eje intestino-cerebro. Esta conexión demuestra que los eventos en el cerebro pueden afectar directamente al sistema gastrointestinal y viceversa.

Investigaciones más recientes han ampliado esta conexión para incluir la microbiota intestinal, el sistema inmunológico y el sistema endocrino.

En estudios anteriores, las condiciones de salud mental como la depresión, la ansiedad y el estrés psicológico se han relacionado con impactos negativos en el eje intestino-cerebro.

Un nuevo estudio, publicado en la revista científica Cell Stem Cell, afirma que existe un vínculo entre el intestino, el cerebro y la médula ósea. En esta relación, el estrés psicológico puede alterar el microbioma intestinal, acelerando el envejecimiento de las células madre de la médula ósea, según el modelo de ratón.

Estrés psicológico: un factor de riesgo de enfermedad

Para el estudio, los investigadores emplearon un modelo animal de estrés psicológico. El objetivo era investigar la interacción entre el estrés, el cerebro, los intestinos y la médula ósea.

“Muchas personas informan de una mayor susceptibilidad a los resfriados u otras enfermedades durante períodos prolongados de estrés psicológico”, dijo Meng Zhao, PhD, profesor de la Facultad de Medicina Zhongshan de la Universidad Sun Yat-sen en China y autor principal de la investigación.

“Esta experiencia común nos llevó a preguntarnos si el estrés psicológico suprime la inmunidad al afectar a las células madre hematopoyéticas (HSC), responsables de la producción de toda la sangre y del sistema inmunológico”, explicó Zhao.

“El estrés psicológico se reconoce cada vez más como un factor de riesgo importante para muchas enfermedades, incluido el cáncer, los trastornos cardiovasculares y los relacionados con la edad. Sin embargo, todavía sabemos poco sobre cómo el estrés emocional se traduce en señales biológicas que afectan a órganos distantes”, añadió Meng Zhao.

El estrés compromete la producción de células madre en la médula ósea

Al final del estudio, Zhao y su equipo concluyeron que el estrés perjudica la autorrenovación de las células madre hematopoyéticas (HSC). Además, también se redujo la producción de linfocitos, un tipo de glóbulo blanco.

Al investigar el mecanismo detrás de esto, los investigadores descubrieron una comunicación sorprendente. El cerebro interactúa con la médula ósea mediante la regulación simpática del entorno intestinal y la microbiota. Esta interacción altera los compuestos derivados de la microbiota, como la espermidina, una molécula natural vinculada al envejecimiento saludable, lo que afecta la función de las células madre hematopoyéticas.

“Cuando el cerebro experimenta estrés psicológico, envía señales a través del sistema nervioso simpático al intestino”, explicó Zhao. “Estas señales alteran el entorno intestinal y la microbiota, disminuyendo la disponibilidad de metabolitos beneficiosos como la espermidina. Sin suficiente espermidina, las HSC pierden la capacidad de mantener la sangre sana y la producción de células inmunitarias”.

“En otras palabras, el estrés emocional en el cerebro puede influir indirectamente en el sistema inmunológico del cuerpo a través del intestino”, dijo Zhao. Y añadió: “Como la espermidina es un metabolito con amplias funciones biológicas, este mecanismo también puede afectar a otros órganos además de la médula ósea”.

Próximos pasos: confirmar el eje intestino-cerebro-médula ósea en humanos

Los científicos observaron que el estrés crónico disminuía la actividad en dos regiones específicas del cerebro. Las áreas afectadas fueron la corteza prefrontal medial y la gris periacueductal.

“Hasta donde sabemos, esta es la primera evidencia funcional directa de que regiones cerebrales específicas regulan la función de las células madre hematopoyéticas en la médula ósea”, dijo Zhao. “Descubrimos que la supresión de estas dos regiones cerebrales que responden al estrés era suficiente para reproducir muchos de los defectos hematopoyéticos e inmunológicos causados ​​por el estrés psicológico”.

“Estos hallazgos demuestran que circuitos neuronales específicos regulan activamente la función de las células madre inmunes, en lugar de simplemente reaccionar al estrés”, afirmó el investigador. “Más importante aún, la identificación de estas regiones del cerebro proporciona objetivos potenciales para desarrollar nuevas estrategias para preservar la función inmune bajo estrés psicológico crónico”.

“Nuestro próximo objetivo es determinar si este eje cerebro-intestino-médula ósea funciona de manera similar en los humanos. Además, queremos saber si contribuye a la disfunción inmune en el envejecimiento, el cáncer y otras enfermedades crónicas”, añadió Zhao.

Conexión del cerebro y el microbioma intestinal con otros sistemas

Ashkan Farhadi, MD, gastroenterólogo del MemorialCare Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California, comentó sobre el estudio. Dijo que la investigación añade otra capa a la comprensión del papel del estrés en todo el cuerpo.

“Ya teníamos algunas nociones sobre el eje cerebro-intestino, con una fuerte conexión bidireccional”, explicó Farhadi, que no participó en el estudio. “Recientemente, este eje se ha ampliado para incluir el microbioma cerebro-intestino, y ahora lo hemos extendido a otros órganos como la médula ósea y la salud corporal en general”.

“Por tanto, este estudio es muy innovador, ya que demuestra que el estrés puede empezar a extenderse por todo el cuerpo a través del intestino y su microbioma”, añade el experto.

Dung Trinh, MD, internista de MemorialCare Medical Group y director médico de Healthy Brain Clinic en Irvine, California, también estuvo de acuerdo con los hallazgos.

“Este es un estudio fascinante e importante porque conecta varios sistemas que normalmente abordamos por separado: el cerebro, el microbioma intestinal, el sistema inmunológico y el envejecimiento”, dijo Trinh, que no participó en la investigación.

“Lo que me llamó la atención fue que los investigadores no se limitaron a decir ‘el estrés es malo para el cuerpo'”, dijo Dung Trinh. “Trazaron una vía biológica plausible en ratones, mostrando cómo el estrés psicológico puede alterar regiones específicas del cerebro, modificar la microbiota intestinal, reducir un metabolito protector llamado espermidina y contribuir a una disfunción similar al envejecimiento en las células madre hematopoyéticas”.

“Esto hace que el estudio sea especialmente convincente, aunque es importante enfatizar que todavía se trata de una investigación preclínica en animales, no de una prueba de que el mismo mecanismo funcione de la misma manera en humanos”, añadió Trinh.

Cinco consejos para gestionar y reducir el estrés

Para los lectores que buscan formas de reducir el estrés, la Dra. Rosario Ligresti, jefa de la División de Gastroenterología del Centro Médico de la Universidad de Hackensack en Nueva Jersey, ofreció sus mejores consejos.

Ligresti destacó la respiración como una de las herramientas más poderosas y sencillas para combatir el estrés. Sugirió un ejercicio de respiración profunda que se puede realizar en cualquier lugar y en cualquier momento para calmar el sistema nervioso:

• Encuentre una posición cómoda, sentada o de pie.
• Inhale lenta y profundamente por la nariz mientras cuenta hasta cuatro, permitiendo que su abdomen se expanda.
• Aguante la respiración por un breve momento.
• Exhale lentamente por la boca mientras cuenta hasta cinco, pensando en la palabra “relajarse”.
• Repite este ciclo de 5 a 10 veces, concentrándote en la sensación de tu respiración.

“Otra forma eficaz de reducir el estrés rápidamente es moverse”, afirmó Ligresti. “No es necesario hacer ejercicio intenso; incluso una simple caminata de 20 minutos puede hacer maravillas para despejar la mente y disminuir la sensación de estrés”.

La actividad física, explicó, contribuye a la liberación de endorfinas y otros neurotransmisores que mejoran el estado de ánimo.

“También reduce los niveles de las hormonas del estrés en el cuerpo”, dijo. “La próxima vez que te sientas abrumado, intenta dar una caminata rápida. Te sorprenderá lo más tranquilo y concentrado que te sentirás después”.

Trinh también sugirió otros consejos para reducir el estrés. Estos incluyen priorizar el sueño y limitar los factores que lo aceleran, como el alcohol, la cafeína y la exposición continua a noticias o redes sociales, que pueden intensificar las respuestas al estrés.

“La soledad y el aislamiento pueden exacerbar el estrés”, continuó Trinh. “El contacto regular con amigos, familiares, grupos religiosos, grupos de apoyo o actividades comunitarias puede ser un factor protector”.

“La ansiedad persistente, la depresión, los síntomas de trauma, la carga del cuidador o la sensación de estar abrumado son buenos motivos para hablar con un médico de atención primaria o un profesional de la salud mental”, añadió el experto.