El estudio de dientes antiguos muestra un salto en la evolución de los mamíferos después de los dinosaurios
El medio ambiente global sufrió importantes transformaciones tras la extinción de los dinosaurios, hace aproximadamente 66 millones de años. Los mamíferos se apoderaron de la escena.
A medida que los bosques se regeneraron y el clima cambió, los mamíferos ocuparon ecosistemas que antes estaban bajo el dominio de grandes reptiles, diversificándose en nuevos nichos.
Investigaciones anteriores revelaron rastros de mamíferos primitivos en América del Norte, pero aún existían lagunas considerables en cuanto a la adaptación de estos animales en otras regiones del planeta.
Los dientes prehistóricos revelan nuevos detalles sobre la evolución de los mamíferos
Una investigación reciente, centrada en fósiles dentales de mamíferos antiguos encontrados en el sur de China, ha sacado a la luz información sin precedentes sobre este período.
Los resultados indican que, en el período posterior a la extinción masiva del Cretácico, los mamíferos inicialmente aumentaron de tamaño corporal, y sólo más tarde sus dientes desarrollaron especializaciones para diferentes dietas.
Esta secuencia evolutiva puede haber sido crucial para que aprovecharan los cambios ambientales, a medida que los ecosistemas se restablecían gradualmente.
La importancia de ampliar la investigación más allá de América del Norte
Gran parte del conocimiento científico sobre los primeros diez millones de años de la Era de los Mamíferos proviene de registros fósiles descubiertos en América del Norte.
En contraste, Asia ha producido significativamente menos fósiles, creando brechas notables en la narrativa de la evolución de los mamíferos después de una de las mayores extinciones masivas de la Tierra.
Jack Tseng, profesor asociado del Departamento de Biología Integrativa y Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley, es el autor principal del estudio.
“Existe un desequilibrio considerable tanto en la cantidad como en la calidad del registro fósil que documenta los primeros 10 millones de años de la Era de los Mamíferos”, afirmó Tseng.
Añadió que “la mayoría de los sitios fósiles conocidos a nivel mundial se encuentran en América del Norte, mientras que sólo el 3% se encuentran en Asia, y la mayoría de ellos contienen especies que no se encuentran en otras regiones”.
Cómo los dientes fósiles proporcionan información crucial para la ciencia
El equipo de investigación ha compilado el mayor conjunto de datos disponible sobre fósiles de mamíferos placentarios asiáticos del Paleoceno, que abarca aproximadamente diez millones de años después de la extinción.
Para ello se analizaron 48 ejemplares fósiles recolectados en las cuencas de Nanxiong, Qianshan y Chijiang, ubicadas en el actual sur de China.
Estos especímenes representaban diversos grupos de mamíferos, incluidos grandes herbívoros, omnívoros y especies estrechamente relacionadas con los roedores modernos.
A partir de estos hallazgos, los investigadores formaron una colección de 200 dientes fósiles, correspondientes a 37 especies exclusivas del este de Asia.
Qian Li, profesor del Laboratorio Clave de Evolución de Vertebrados y Orígenes Humanos de la Academia China de Ciencias en Beijing, participó activamente en el trabajo.
“El hecho de que los dientes interactúen directamente con el medio ambiente a través de comportamientos de morder y masticar los hace cruciales para ayudarnos a identificar vínculos potenciales entre su estructura y el contexto ecológico”, explicó Li.
Evolución de los mamíferos: primero tamaño, luego especialización dental
Los científicos suelen utilizar dientes fósiles como fuente de información porque se conservan bien y ofrecen muchas pistas sobre el modo de vida de un animal.
La forma, la altura, el filo y el desgaste de los dientes pueden indicar la probable dieta de un animal, ya sea basada en moler plantas duras, cortar carne o consumir una variedad de alimentos.
Mediante modelos 3D de alta resolución y simulaciones por computadora, los investigadores pudieron cuantificar diferencias sutiles en la morfología y función de los dientes.
Durante el Paleoceno temprano, los mamíferos del este de Asia generalmente tenían cuerpos y dientes relativamente grandes, pero con poca variación en la altura y la nitidez de los dientes.
Este patrón sufrió cambios durante los siguientes cinco millones de años, y las formas de los dientes se volvieron significativamente más diversas y progresivamente especializadas para diferentes tipos de masticación y procesamiento de alimentos.
Los hallazgos indican que las dietas de los mamíferos se diversificaron a medida que surgieron nuevos nichos ecológicos que se llenaron después de la desaparición de los dinosaurios.
La flexibilidad ecológica de los primeros mamíferos en un entorno inestable.
Los investigadores también observaron que estos primeros mamíferos demostraban una notable flexibilidad ecológica.
En lugar de depender de una única fuente de alimento, probablemente explotaron una amplia gama de recursos disponibles en un período de constante cambio ambiental.
Suyin Ting, exdirectora de colecciones del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana, también contribuyó al análisis.
“A medida que los ecosistemas se recuperaron y transformaron después del período Cretácico-Paleógeno, la forma y función de los dientes también cambiaron, lo que indica presiones evolutivas y oportunidades ecológicas en constante cambio”, dijo Ting.
Tendencia mundial: el agrandamiento corporal precede a la especialización odontológica
Los resultados del estudio confirmaron que los cambios en la complejidad de los dientes se produjeron después del crecimiento del tamaño corporal, un patrón que los científicos llaman “fuerza antes de morder”.
Se han observado tendencias similares en estudios previos de mamíferos encontrados en América del Norte y Europa, lo que sugiere un patrón global de recuperación.
Las evidencias recopiladas indican que este camino de recuperación ecológica y evolutiva puede haberse manifestado en diferentes regiones del planeta.
Implicaciones y futuro de la investigación sobre mamíferos prehistóricos.
Los investigadores destacaron, sin embargo, que el estudio tiene ciertas limitaciones, principalmente el hecho de que la mayoría de los fósiles proceden de mamíferos herbívoros, lo que dificulta sacar conclusiones exhaustivas sobre todos los grupos de mamíferos.
La interpretación de las dietas antiguas a partir de los dientes también presenta limitaciones naturales, y futuros descubrimientos de fósiles serán esenciales para construir una imagen más clara de los ecosistemas del Paleoceno.
“Nuestro trabajo ofrece los primeros conocimientos sobre los cambios que ocurrieron en los mamíferos placentarios fuera de América del Norte después del período Cretácico tardío, y abre oportunidades para futuras investigaciones que exploren algunas de estas asociaciones con más detalle”, concluyó Tseng.
“Esperamos que estos conocimientos sean útiles para el desarrollo de modelos predictivos y estrategias de conservación, con el objetivo de comprender cómo los animales modernos podrían reaccionar ante futuras crisis de biodiversidad”, concluyó el investigador.
