Una simple interacción entre dos profesores de psicología de la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Canadá se convirtió en una investigación en profundidad sobre la formación de hábitos. La Dra. Elizabeth Dunn, que se centra en la psicología de la felicidad, le preguntó al Dr. Jiaying Zhao, experto en cambio de comportamiento, cómo hacer que la acción climática sea más placentera.
Esa pregunta provocó una revelación para Zhao, como compartió recientemente en el podcast The Science of Happiness. A partir de esta conversación, los dos investigadores iniciaron una intensa colaboración, combinando sus áreas de conocimiento para explorar los mecanismos detrás de la adopción de nuevos comportamientos.
Fruto de esta colaboración es el nuevo libro titulado “Leave the Lights On”, donde los autores sostienen que sentimientos como la alegría son mucho más eficaces para consolidar hábitos duraderos que las emociones negativas, como la culpa o la vergüenza. Este hallazgo se alinea con el principio de refuerzo positivo en psicología conductual, indicando que las experiencias placenteras motivan la repetición de acciones.
Comprender por qué la vergüenza falla y cómo la alegría impulsa el cambio
La mayoría de los intentos de modificar la conducta se basan en prohibiciones, como “no comer carne roja”, “no faltar a entrenar” o “no dejar las luces encendidas”. Esta metodología, sin embargo, no logra promover un cambio efectivo, aunque las emociones negativas asociadas con el fracaso pueden captar inicialmente la atención.
Zhao y Dunn descubrieron que son las emociones positivas, como los sentimientos de alegría, las que realmente contribuyen a crear hábitos a largo plazo. Zhao explica que el condicionamiento operante, uno de los pilares del cambio de comportamiento, demuestra que es más probable que realicemos, repitamos e intensifiquemos una acción cuando nos aporta bienestar.
La Dra. Dunn ha observado esta dinámica en su propia rutina. Se dio cuenta de que llegaba al trabajo en bicicleta de mucho mejor humor que cuando se enfrentaba al tráfico. Asimismo, en sus relaciones personales notó que el constante reproche de un exnovio por malgastar energía, si bien le generaba tensión y vergüenza, no cambiaba su comportamiento. Zhao, conocida por su capacidad para calcular las emisiones, explicó que dejar las luces encendidas toda la vida equivaldría a las emisiones de carbono de tan solo 13 hamburguesas.
Según Dunn, centrarse excesivamente en la moralización puede distraer la atención del impacto real de las acciones. Señala que cuando la moralización se vuelve dominante, las actitudes a menudo se interpretan como un juicio sobre la persona en lugar de un análisis lógico de la efectividad del comportamiento.
En un estudio reciente, Zhao descubrió que las personas muestran una mayor disposición a tomar acciones positivas cuando se les anima a practicar más un determinado comportamiento, en lugar de que se les diga que dejen de hacerlo. Un ejemplo práctico sería “comer más verduras” en lugar de “comer menos carne”. Es importante destacar que los participantes que siguieron este enfoque para la formación de hábitos informaron sentirse más felices durante el proceso.
El enfoque de Dunn y Zhao desde la perspectiva de la inteligencia emocional
El trabajo desarrollado por Dunn y Zhao ilustra la aplicación de la inteligencia emocional (IE) en el contexto de la formación de hábitos. La IE se define como la capacidad de identificar y comprender las emociones propias y ajenas, utilizando esta percepción para actuar de forma más eficaz en las relaciones, el trabajo y la consecución de objetivos. El modelo de IE cubre cuatro competencias principales: autoconocimiento, autogestión, conciencia social y gestión de relaciones, y los expertos sugieren realizar evaluaciones validadas de inteligencia emocional para una mejor comprensión personal.
La estrategia de emociones positivas propuesta por Zhao y Dunn se alinea directamente con la autogestión. Esta competencia representa la capacidad de regular las emociones y actuar sobre ellas para generar resultados constructivos. Seleccionando conscientemente las emociones que se quieren estimular, es posible hacer que trabajen a favor de los objetivos personales, en lugar de perjudicarlos.
