Le gouvernement chinois a révélé la première photographie en gros plan de Kamo’oalewa, un astéroïde plus petit communément décrit comme une « mini-lune » qui suit l’orbite terrestre.
L’image sans précédent a été capturée par la sonde Tianwen-2, après un voyage d’environ 400 jours qui l’a amenée à proximité du corps céleste.
L’enregistrement photographique a eu lieu le 2 juillet, alors que le vaisseau spatial se trouvait à environ 20 kilomètres de l’astéroïde, également désigné sous le nom de 2016 HO3.
La photographie détaille une roche spatiale aux dimensions réduites et au contour irrégulier, se détachant sur l’immensité sombre du cosmos.
Bien qu’on l’appelle « mini-lune », Kamo’oalewa ne constitue pas un deuxième satellite naturel sur Terre et n’est pas non plus lié à la Terre de la même manière que notre Lune.
En quoi l’astéroïde Kamo’oalewa diffère d’un satellite naturel
Un satellite naturel, ou lune, est un corps céleste formé naturellement qui orbite autour d’une planète, la Lune terrestre étant l’exemple le plus connu. Kamo’oalewa, cependant, orbite autour du Soleil, maintenant une trajectoire qui le maintient relativement proche de notre planète.
En raison de ce schéma orbital, l’astéroïde semble suivre la Terre lorsqu’il est observé d’ici, étant classé comme quasi-satellite ou quasi-lune.
Identifié en 2016, Kamo’oalewa a un diamètre de quelques dizaines de mètres seulement. Les chercheurs étudient la possibilité qu’il s’agisse d’un morceau de la Lune, expulsé dans l’espace après être entré en collision avec un autre corps céleste, bien que cette origine n’ait pas encore été entièrement confirmée, ce qui souligne l’importance de collecter des échantillons pour révéler sa véritable nature.
La planification et les objectifs de la mission Tianwen-2
Lancé en mai 2025, Tianwen-2 a parcouru environ 1 milliard de kilomètres pour finalement atteindre l’astéroïde.
Lors du processus d’approche, le vaisseau spatial a fait preuve d’une précision remarquable, réduisant la marge d’erreur dans la localisation de l’objet de plusieurs centaines à quelques kilomètres, selon les informations de l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), une prouesse technique cruciale pour le succès de la phase de collecte.
À partir de ce moment, les instruments à bord de la sonde vont intensifier l’observation, recherchant des détails sur la forme, la composition et la structure interne du corps rocheux.
Les données collectées seront essentielles pour planifier la prochaine phase de la mission, qui consiste à collecter des échantillons.
L’intention de la mission chinoise est de collecter des fragments de la surface de Kamo’oalewa et de les transporter sur Terre d’ici la fin de 2027. Ce matériel sera précieux pour les scientifiques non seulement pour comprendre l’origine spécifique de l’astéroïde, mais aussi pour révéler des aspects de la formation et de l’évolution du système solaire à ses débuts.
Tianwen-2 représente la première entreprise chinoise dédiée à la collecte d’échantillons d’un astéroïde. Après avoir ramené le matériel sur Terre, la sonde poursuivra son voyage vers 311P/PanSTARRS, un objet situé dans la ceinture d’astéroïdes entre les planètes Mars et Jupiter.
