2026年7月8日水曜日、スティーブ・スメルスキーさんはコスタリカでリラックスした家族旅行のはずだった後、11歳の息子ジョーダンを亡くしたときのことを深い悲しみとともに思い出した。少年は「脳食いアメーバ」として広く知られるフォーラーネグレリアによる脳感染症で死亡した。この微生物は、管理されていない湖、温泉、プールでよく見られ、特に水遊び中に鼻孔から人体に侵入し、急速に脳組織を攻撃します。現在67歳のスメルスキーは、「ジョーダンはある日、一度だけ泳いだが、今はもういない」と語った。
昨年はインドでフォーラーネグレリア感染症の症例が200件以上記録され、世界記録を樹立し、これまで記録された中で最大規模の発生となった。ここ数カ月間、同国では新規感染者の報告が続いており、以前は500人未満だった世界全体の感染者数が増加している。この前例のない増加は科学者の間で大きな懸念を引き起こしており、科学者らは、これまで検出がまれだった地域にアメーバが存在し、病原体が地理的に拡大する可能性を示していると指摘している。
地元保健監視局の情報によると、4月、ブラジルではロンドニア州で9歳の児童がフォーラーネグレリア感染症で死亡した。
英国ケント大学の分子寄生虫学者アナスタシオス・ツァウシス氏は、地球のさまざまな地域で感染が観察されており、「将来さらに感染者が増えるだろう」と予測している。
アメーバによる脳破壊
米国フロリダ州在住のスティーブ・スメルスキーさんは、息子が激しい頭痛を感じ始める前に、コスタリカのホテル近くの天然温泉で数時間過ごしたときのことを思い出した。
帰宅後、ジョーダンさんの状態は悪化し、嘔吐が出現した。両親が少年を病院に連れて行ったところ、少年は幻覚症状を呈し始め、天井に虫が見えたと訴えた。スメルスキーさんはその苦悩を「彼は私たちを見ていたが、私たちが誰であるかは知らなかった。自分が何者であるか分かっていなかったのだろう」と語った。
医療チームはジョーダンさんの診断に難航し、その後発作を起こしてICUに入院したが、そこで死亡した。父親は「水泳から7日半後に息子がいなくなってしまった」と残念がり、感染前の息子の健康状態は完璧だったと強調した。
ジョーダンの死因は、フォーラーネグレリアによって引き起こされる脳感染症である原発性アメーバ性髄膜脳炎でした。当初、症状が類似しているため、診断は髄膜炎と混同されました。しかし、本当の状態が特定されたときには、すでに感染の段階が進んでおり、重度の脳の腫れと永久的な損傷を引き起こしていました。スメルスキー氏はこの病気の残忍な影響について、「脳を奪い、思考を奪い、ありのままの自分でなくなる」と説明した。
地理的拡大: 新しい地域でアメーバが出現した理由
Journal of Infection and Public Healthに発表された2025年の分析データによると、1962年から2023年の間に世界で合計488件の感染症例が報告されたことが示されています。ほとんどの事件は米国南部、パキスタン、オーストラリアに集中しており、死亡率は約97％という驚くべき数字となっている。
しかし、過去 20 年間で、イタリアやベルギーなどの北半球での検出数も比例して増加しています。さらに、過去15年間にミネソタ州を含む米国北部の寒い地域でも感染者が発生しています。前年にはスロバキアでもフォーラーネグレリア感染が初めて確認されたことが記録された。
他の発生は、通常アメーバに関連する湖や川以外の環境に関連していました。 2023年、台湾では屋内サーフィン場でフォーラーネグレリアにさらされた男性の死亡が記録された。同時期に米国でも、汚染された「ウォーターマット」に感染した子供が死亡した。
湖や貯水池の温度を上昇させる地球温暖化は、以前は気候がアメーバの発達に不利であった地域にアメーバが拡大する重要な要因となっており、アメーバが新たな場所に出現した理由の一部を説明している。
「水が温まるとアメーバの活動が活発になる」とツァウシス氏は説明し、「これによりレクリエーション活動中に感染する可能性が高まる」と強調した。パニックが広がる理由はないが、専門家は国民が増大するリスクに対して「注意を払い続ける」よう勧告している。
ツァウシス氏はまた、科学的なアメーバ検出技術の向上が報告症例数の増加に寄与している可能性があると考えている。同氏は、「その数は常に高かったのかもしれないが、現在では検査を受ける方法を知っているため、こうした症例が増加しているだけだ」と仮説を立てている。
子供: アメーバ感染に対して最も脆弱なグループ
専門家らはフォーラーネグレリアは大人よりも子供に感染する可能性が高いと指摘している。オーストラリアのウェスタンシドニー大学の水科学専門家イアン・ライト教授は、「子供たちは熱湯をかけるのが大好きなので、ほとんどの人が感染してこの病気に苦しむ年齢は12歳だ」と説明し、状況を「非常に残酷」だと述べた。
また、若い人の鼻脳関門はアメーバによってより簡単に突破され、子供たちがリスクの増加にさらされる可能性があるという仮説も立てられています。ライト博士は感染症を「悪夢、ホラー映画、スティーブン・キングの小説」に例え、「感染する可能性は非常に低いが、感染した場合はおそらく死亡するだろう」と結論づけた。
早期発見の場合、医学的アプローチには、脳の腫れを軽減するための薬物療法と処置の組み合わせが含まれます。これらの努力にもかかわらず、生存率は歴史的に驚くほど低いままです。
しかし、有名な観光地であるインド南部のケララ州で最近発生した感染症は、この病気の致死性について新たな洞察をもたらした。コミュニケーション医学誌に掲載された新たな研究で、感染者200人のうち半数以上が生存し、その割合は過去の生存率（約3％）よりも大幅に高かったことが明らかになった。
この研究結果は、ネグレリア・フォーレリ感染はかつて信じられていたほど常に致死的ではない可能性を示唆している。この研究を担当した国際研究チームは、早期診断、医学的意識の高まり、より標準化された治療プロトコルの実施が、こうしたより好ましい結果をもたらした可能性が高い要因であると指摘している。
汚染を避けるための重要なガイドライン
ネグレリア・フォーレリは、娯楽として水と接触するだけでなく、風邪、副鼻腔炎、アレルギーの症状を緩和するために使用されるロングノズルボトルなどの鼻洗浄システムを通じて体内に侵入する可能性があります。昨年テキサス州で悲劇的な例が発生し、71歳の女性がRV内でこれらの装置の1つを水道水とともに使用して2週間後に死亡した。
鼻洗浄は、イスラム教などの宗教儀式や、インド起源のアーユルヴェーダなどの総合的な健康システムにも存在する習慣です。
感染のリスクはもともと低いですが、簡単な対策を採用することで感染リスクをさらに最小限に抑えることができます。
米国疾病管理予防センター（CDC）は、汚染された水道水が感染症のまれなケースに関連しているため、鼻の衛生処置には蒸留水、滅菌水、または煮沸して冷却した水を使用することを強く推奨しています。
同庁は、暖かい淡水での活動中は、飛び込みやジャンプの際に鼻を押さえたり、ノーズクリップを使用したりするなど、鼻孔に水が入らないように予防策を提案している。イアン・ライトは、「迷ったときは、頭を水に浸さないでください」という明確な推奨で締めくくっています。
