El miércoles 8 de julio de 2026, Steve Smelski recordó con profunda tristeza la pérdida de su hijo Jordan, de 11 años, después de lo que se suponía que serían unas relajantes vacaciones familiares en Costa Rica. El niño murió debido a una infección cerebral provocada por Naegleria fowleri, conocida popularmente como la “ameba devoradora de cerebros”. Este organismo microscópico, que a menudo se encuentra en lagos, aguas termales y piscinas sin mantenimiento, invade el cuerpo humano a través de las fosas nasales, especialmente durante las actividades acuáticas, y luego ataca rápidamente el tejido cerebral. Smelski, que ahora tiene 67 años, dijo que “Jordan nadó un día, una vez, y ahora ya no está”.
El año pasado marcó un récord mundial, con más de 200 casos de infecciones por Naegleria fowleri registrados en la India, lo que constituye el brote más grande jamás documentado. En los últimos meses, el país continúa reportando nuevos casos, aumentando el total global, que anteriormente sumaba menos de 500 casos. Este aumento sin precedentes ha generado gran preocupación entre los científicos, que señalan la presencia de la ameba en regiones donde su detección era poco común, lo que indica una posible expansión geográfica del patógeno.
En abril, en Brasil, un niño de nueve años murió en Rondônia a causa de una infección por Naegleria fowleri, según información de la Agencia de Vigilancia Sanitaria local.
El parasitólogo molecular Anastasios Tsaousis, de la Universidad de Kent, en Reino Unido, pronostica que “habrá más casos en el futuro”, y la infección se observará en diferentes partes del globo.
La devastación cerebral causada por la ameba
Steve Smelski, residente de Florida, Estados Unidos, recordó los momentos en que su hijo pasó varias horas en una fuente termal natural cerca de su hotel en Costa Rica, antes de comenzar a sentir fuertes dolores de cabeza.
Después de regresar a casa, el estado de Jordan empeoró y aparecieron vómitos. Sus padres lo llevaron a un hospital, donde el niño comenzó a alucinar y dijo haber visto insectos en el techo. Smelski describió la angustia: “Nos miró, pero no sabía quiénes éramos. No creo que supiera quién era él mismo”.
El equipo médico enfrentó dificultades para diagnosticar a Jordan, quien posteriormente sufrió una convulsión y fue ingresado en la UCI, donde falleció. El padre expresó su pesar, afirmando que “siete días y medio después de nadar, ya no estaba”, destacando el perfecto estado de salud de su hijo antes de la infección.
La causa de la muerte de Jordan fue meningoencefalitis amebiana primaria, una infección cerebral causada por Naegleria fowleri. Inicialmente, el diagnóstico se confundió con meningitis, debido a la similitud de los síntomas. Sin embargo, cuando se identificó la verdadera condición, la etapa de infección ya estaba avanzada, causando una inflamación cerebral severa y daño permanente. Smelski describió el brutal impacto de la enfermedad: “Te quita el cerebro, te quita los pensamientos, dejas de ser quien eres”.
Expansión geográfica: el motivo de la aparición de amebas en nuevas regiones
Los datos de un análisis de 2025, publicado en el Journal of Infection and Public Health, indican que entre 1962 y 2023, se notificaron un total de 488 casos de infección en todo el mundo. La mayoría de los incidentes se concentraron en el sur de Estados Unidos, Pakistán y Australia, con una alarmante tasa de mortalidad de aproximadamente el 97%.
Sin embargo, en las últimas dos décadas se ha producido un aumento proporcional de las detecciones en el hemisferio norte, abarcando países como Italia y Bélgica. Además, han surgido casos recientes en los últimos 15 años en regiones más frías del norte de los Estados Unidos, incluida Minnesota. El año anterior, Eslovaquia también documentó su primera infección confirmada por Naegleria fowleri.
Otros sucesos se asociaron con entornos distintos de los lagos y ríos habitualmente vinculados a la ameba. En 2023, Taiwán registró la muerte de un hombre expuesto a Naegleria fowleri en un lugar cubierto para practicar surf. En el mismo período, en Estados Unidos, un niño murió tras ser infectado por una “alfombra de agua” contaminada.
El calentamiento global, que eleva las temperaturas de lagos y embalses, ha sido un factor crucial en la expansión de la ameba a zonas donde el clima antes era desfavorable para su desarrollo, explicando parte de su aparición en nuevas ubicaciones.
“Cuando el agua se calienta, la ameba se vuelve más activa”, explicó Tsaousis, destacando que “esto aumenta la posibilidad de que las personas se infecten durante las actividades recreativas”. Aunque no hay motivos para un pánico generalizado, el experto recomienda que la población permanezca “atenta” a los crecientes riesgos.
Tsaousis también considera que las mejoras en las técnicas científicas de detección de amebas pueden estar contribuyendo al mayor número de casos notificados. Su hipótesis es que “es posible que las cifras siempre hayan sido altas, y ahora simplemente estamos viendo que estos casos aumentan porque sabemos cómo hacernos la prueba”.
Niños: el grupo más vulnerable a la infección por amebas
Los expertos señalan que Naegleria fowleri tiene más probabilidades de infectar a niños que a adultos. El profesor Ian Wright, experto en ciencias del agua de la Universidad de Western Sydney en Australia, explicó que “la edad a la que la mayoría de las personas padecen la enfermedad cuando contraen la infección es a los 12 años, ya que a los niños les encanta salpicar agua caliente”, calificando la situación como “muy cruel”.
También se plantea la hipótesis de que la ameba podría traspasar más fácilmente la barrera nasal-encefálica en personas más jóvenes, exponiendo a los niños a un mayor riesgo. Wright comparó la infección con “una pesadilla, una película de terror o una novela de Stephen King”, y concluyó que “es muy poco probable que contraigas la infección, pero si ocurre, probablemente morirás”.
En casos de detección temprana, el abordaje médico implica una combinación de medicamentos y acciones para mitigar la inflamación cerebral. A pesar de estos esfuerzos, la tasa de supervivencia históricamente se ha mantenido alarmantemente baja.
Sin embargo, un brote reciente en el estado de Kerala, en el sur de la India, un conocido destino turístico, ha aportado nuevos conocimientos sobre la letalidad de la enfermedad. Más de la mitad de las 200 personas infectadas sobrevivieron, una proporción significativamente mayor que la tasa de supervivencia histórica, que rondaba el 3%, reveló una nueva investigación publicada en la revista Communications Medicine.
Los hallazgos sugieren que las infecciones por Naegleria fowleri pueden no ser tan invariablemente fatales como se creía. El equipo internacional de investigadores responsables del estudio señala que el diagnóstico en etapa temprana, la creciente conciencia médica y la implementación de protocolos de tratamiento más estandarizados fueron factores que probablemente impulsaron estos resultados más positivos.
Pautas esenciales para evitar la contaminación
Además del contacto recreativo con el agua, Naegleria fowleri puede invadir el cuerpo a través de sistemas de irrigación nasal, como las botellas de boquilla larga que se utilizan para aliviar los síntomas de resfriados, sinusitis y alergias. Un ejemplo trágico ocurrió el año pasado en Texas, donde una mujer de 71 años murió después de dos semanas de usar uno de estos dispositivos con agua del grifo en su casa rodante.
El lavado nasal también es una práctica presente en rituales religiosos, como en el Islam, y en sistemas de salud holísticos, como el ayurveda, de origen indio.
Aunque el riesgo de infección es naturalmente bajo, adoptar medidas sencillas puede minimizarlo aún más.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan encarecidamente el uso de agua destilada, esterilizada o hervida y enfriada para los procedimientos de higiene nasal, ya que el agua del grifo contaminada se ha relacionado con casos raros de infección.
Durante las actividades en aguas cálidas y dulces, la agencia sugiere precauciones para evitar que el agua entre en las fosas nasales, como taparse la nariz o usar una pinza nasal al bucear o saltar. Ian Wright finaliza con una recomendación clara: “En caso de duda, no metas la cabeza en el agua”.
