ほぼ半世紀前、中国は世界的に前例のない規模で記念碑的な植樹活動に着手した。さて、2026年7月11日木曜日に発表された最近の研究では、これらの人工林が予想外の成長を遂げており、気候モデルの理解に影響を与えていることが明らかになりました。
砂漠化に対する野心的な万里の長城
1978年以来、アジアの巨人は万里の長城と呼ばれるプロジェクトの一環として約660億本の木を植えてきた。この広大な植生障壁は、歴史的に国の北部の広大な草原を飲み込んだゴビ砂漠とタクラマカ砂漠の前進を阻止するために設計されており、ゴビ砂漠は年間 2,600 平方キロメートル以上前進しています。この取り組みにより、砂嵐が減少しただけでなく、大都市中心部の大気の質も改善されました。
科学出版物で強調された以前の研究は、影響を受けた地域の森林被覆率が1978年の5%から2023年には14%に急増したことを示している。現在、中国は今世紀半ばまでにさらに340億本の木を追加する計画であり、景観はもはや1970年代後半のシナリオには似ていないほど変化している。
人工林は二酸化炭素に対して独特の反応をする
専門誌に掲載された新しい科学研究は、この物語に驚くべき側面を加えています。人工的に造られた森林は、二酸化炭素 (CO₂) の増加に対して天然林とは異なる反応を示すようです。この違いにより、葉の被覆がより速く成長しますが、正確なメカニズムはまだ研究の対象です。
この結論に達するために、深センの北京大学の景観生態学の専門家であるYuhang Luo氏が率いるチームは、葉面積指数の衛星観測を使用しました。この指標は、葉の密度と炭素を捕捉する能力を評価します。その結果、天然林と比較して人工林では指標が 66% 早く増加することがわかりました。
成長を促進する要因とその限界
この成長の利点の一部は、プランテーションの若さによるものであり、プランテーションはまだ最速の発展段階にあります。ただし、年齢だけで現象全体を説明できるわけではありません。同じような樹齢と条件の天然林と比較した場合でも、再植林された地域は 4.6% 早く成長しました。
別の説明は、これらのプランテーションの集中的な管理にあります。これらはユーカリやポプラなどの成長の早い種で構成されていることが多く、光、水、栄養素の吸収を最適化して大気中の CO₂ に対する反応を増幅するような配慮が施されています。
ただし、この利点は一時的なもので、30 ～ 40 年後にピークに達し、その後減少し始めます。一方、研究者の結論によれば、天然林はゆっくりではあるが一定の発展を維持し、より優れた回復力と長期的な炭素貯蔵能力を備えています。
気候モデルと将来の行動への影響
Luo氏は、これらの結果は現在の気候モデルの重要な限界を明らかにしていると説明した。その多くは天然林と人工林を適切に区別しておらず、各森林地域の樹齢や管理履歴も考慮していません。このギャップにより、実際の炭素回収能力の評価が歪められる可能性があります。
研究者は、人工林は炭素回収のための短期的には効果的なツールとなり得るが、この利点は一時的なものであると強調した。炭素の貯蔵と長期的な回復力にとって、天然林は依然としてかけがえのないものです。
批判的な声と炭素貯蔵の複雑さ
すべての専門家が研究結果に完全に同意しているわけではありません。ウォータールー大学で森林再生モデルを研究している研究者、ケビン・ドゥーザ氏は、葉面積指数は有用な指標ではあるが、森林が実際に蓄えている炭素の総量を推定するには不十分であると評価した。
ドゥーザ氏は、炭素のかなりの部分が樹冠だけでなく、木材、樹皮、根、土壌に蓄積していると主張した。同氏は、中国の森林に関する他の研究では、自然地域も開発の初期段階でより多くの炭素が地上に蓄積する可能性があることが示されており、結果を慎重に解釈する必要があることを示唆していると指摘した。
大規模な植林の将来への教訓
それでも、中国のプロジェクトの規模は依然として並外れたものである。研究者が収集したデータによると、2020年に中国南部の人工林は9030万ヘクタールをカバーしており、これは中国全森林面積の36.6％に相当する。他の研究によると、タクラマカ砂漠沿いの森林地帯は、2004 年から 2017 年の間に年間約 830 万トンの CO₂ を捕捉し、一方で年間約 670 万トンを排出し、この期間の正味の炭素吸収源として機能していると推定されています。
ルオ氏にとっての主な教訓は、植林を放棄することではなく、より戦略的に植林を行い、いつ植樹するか、どの樹種を使用するか、そしてそれらをどのように管理するかをより適切に定義することである。研究者の評価では、目的は「森林をベースとした気候変動対策のためのより実践的な指針」を提供し、世界中で将来の大規模な森林再生プロジェクトの改善に役立てることだという。
中国の人工林に関する重要な発見
- 天然林と比べて葉面積の成長が66％速い。
- 若齢、成長の早い種、集中的な管理による利点。
- 一時的な給付金は 30 歳から 40 歳にかけてピークに達し、その後減少します。
- 森林の種類を区別せずに炭素回収を過小評価または過大評価する可能性がある気候モデルへの影響。
- それらは砂漠化の軽減と大気の質の改善に貢献しますが、炭素の長期貯蔵には限界があります。
- 植林プロジェクトの効果には、種の選択と管理が非常に重要です。
