天文学者のチームは、天の川銀河の中心近くのガスと塵の雲の中に糖分子を特定したことを明らかにした。エリトルロースと呼ばれるこの化合物は4つの炭素原子で構成されており、星間空間で発見された最初の「真の糖」として分類されている。最近発表されたこの発見は、地球上の生命の出現に関する重要な洞察を提供する可能性があります。
ケンブリッジのマサチューセッツ工科大学の著名な天体化学者であるブレット・マクガイア氏は、この発見について大きな興奮を表明した。同氏は、この分野の科学者たちが地球外に砂糖が存在することを特定するために、長期間にわたって多大な努力を払ってきたことを強調した。
これまでの証拠は、生命にとって不可欠な物質である陸生糖の空間的起源の可能性をすでに示唆している。たとえば、五炭糖のリボースは数十億年前の隕石から以前に検出されており、宇宙の岩石と地球の衝突によってこれらの化合物が地球に持ち込まれた可能性があるという仮説が浮上した。
2000 年に研究者らは、星間空間で炭素 2 個の分子であるグリコールアルデヒドを発見したと発表しました。これは最も単純な糖であると考えられていました。しかし、マクガイア氏が明らかにしたように、グリコールアルデヒドは砂糖に似た特性を持っていますが、正式には定義には当てはまりません。彼は、本物の糖は少なくとも 3 つの炭素原子を含む構造を持っている必要があると説明し、それ以来、より複雑な分子の探索が推進されてきました。
スペインのマドリードに拠点を置く科学調査上級評議会（CSIC）の天文学者イザスクン・ヒメネス・セラ氏は、これらの糖を探索するチームの一員だったが、空の最初の観測には成功しなかった。 2022年、同じくスペインのレイオアにあるバスク大学の物理化学者エミリオ・コシネロは、エリスルロースに関する分光データを共有し、この分子が発する波の特異的な特徴を示すことを提案した。
エリトルロースの三次元モデルは、この分子が 4 つの炭素原子を持っていることを示しています。さらに、その組成には赤色で表される酸素原子と白色で表される水素原子が含まれています。
ヒメネス・セラ氏は、既存のデータを検証するという提案に疑問を感じた最初の反応を思い出します。当初は懐疑的であったにもかかわらず、天文学者はチームの観測で天の川銀河の中心近くの分子雲の中にエリスルロースの痕跡を見つけて驚いた。ヒメネス・セラ氏のチームは、スペインにあるイエベス（40メートル）電波望遠鏡とIRAM（30メートル）電波望遠鏡の助けを借りて、さらに明確な方法で信号を観測し、検出を確認することができた。
この発見は地球上の生命の原料にどのように貢献するのでしょうか?
星間空間でエリスルロースが確認されたことは、生命の発達に不可欠な複雑な有機化合物が地球外環境で形成され、惑星に運ばれる可能性があるという考えを裏付けるものである。この発見は、エリスルロースなどの糖が地球上の生物の出現のための主要な構成要素の1つとして機能した可能性がある経路を示唆しています。
