Los humanos llevaron a los lobos en barco a una isla remota en Suecia hace 5.000 años, según un estudio

La forma en que se produjo la domesticación de los perros se consideró durante mucho tiempo como un proceso sencillo, en el que los lobos comenzaron a interactuar con los humanos hace aproximadamente 30.000 años, evolucionando hasta convertirse en los perros domésticos que conocemos. Sin embargo, una nueva investigación, con un descubrimiento en una isla del Mar Báltico, Suecia, indica que esta interacción entre especies puede haber sido mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente.

En la isla de Stora Karlsö, situada en Suecia y de apenas 2,5 kilómetros cuadrados, se encontraron huellas de dos lobos que habitaron la región hace unos 3.000 a 5.000 años. El equipo de investigadores señala que la isla nunca ha sido hogar de mamíferos terrestres nativos, lo que sugiere fuertemente que los lobos fueron traídos allí por humanos, posiblemente usando barcos.

Publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los hallazgos indican una fuerte coexistencia entre humanos y lobos, mucho antes del proceso de domesticación tal como se entiende hoy. Para llegar a estas conclusiones, el equipo llevó a cabo no sólo el análisis de los huesos, sino también la secuenciación del ADN de los animales.

Los análisis genéticos confirmaron que los ejemplares eran lobos puros, sin signos de parentesco canino. Sin embargo, los investigadores observaron rasgos peculiares. Las investigaciones isotópicas de la dieta mostraron que los lobos comían principalmente proteínas marinas, como focas y peces, una dieta idéntica a la de los humanos en la isla. Esto sugiere que la comida de los lobos era proporcionada por comunidades humanas.

Para Linus Girdland-Flink, investigador de la Universidad de Aberdeen y uno de los principales autores de la investigación, “el descubrimiento de estos lobos en una isla remota es completamente inesperado”. Añade que los animales, cuya ascendencia es la misma que la de otros lobos euroasiáticos, parecían vivir junto a los humanos, consumiendo el mismo tipo de alimento en un lugar al que sólo se podía acceder en barco, lo que revela una dinámica compleja en la relación entre humanos y lobos de épocas pasadas.

Un punto adicional que intrigó al equipo fue la muy baja diversidad genética de uno de los lobos, un nivel más bajo que el de cualquier otro lobo antiguo estudiado. Este patrón se da generalmente en poblaciones aisladas, tras eventos de reducción drástica de individuos o en situaciones de reproducción controlada. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que el lobo pudo haber sido seleccionado y transportado por humanos, evidenciando una relación previa y más activa.

Anders Bergström, investigador de la Universidad de East Anglia y coautor del estudio, considera que, aunque no se puede confirmar que los lobos estuvieran en proceso de domesticación, los resultados amplían la comprensión del papel del ser humano en la historia de estos animales.

Según Bergström, “los datos genéticos son fascinantes”. Detalla que el lobo con el genoma más completo exhibió una diversidad genética excepcionalmente reducida, nunca antes vista en otro lobo ancestral. El científico afirma que, incluso sin descartar causas naturales, el patrón sugiere que la interacción y el manejo de los lobos por parte de los humanos se produjo de formas aún desconocidas para la ciencia.

Llamaron la atención pruebas adicionales, encontradas en los huesos de uno de los especímenes de la Edad del Bronce. El animal presentaba una grave lesión en una de sus extremidades, que comprometería su capacidad cazadora. A pesar de esto, sobrevivió durante un período prolongado, lo que permitió que la herida dejara marcas permanentes en su esqueleto.

“Fue una completa sorpresa ver que era un lobo y no un perro”, dijo Pontus Skoglund, líder del Laboratorio de Genómica Antigua del Instituto Francis Crick y autor principal del estudio. Encontró el caso intrigante, planteando la posibilidad de que, en algunos contextos, los humanos mantuvieran lobos en sus comunidades y vieran utilidad en esta interacción.

Los científicos destacan que la naturaleza exacta de esta relación sigue siendo incierta. Es posible que los lobos hayan sido mantenidos en cautiverio, criados hasta cierto punto o simplemente vivido en estrecha colaboración con poblaciones humanas. De cualquier manera, la evidencia indica que las interacciones entre personas y lobos fueron más diversas de lo que sugiere la visión convencional de la domesticación.

Jan Storå, profesor de Osteoarqueología de la Universidad de Estocolmo, comentó que “la combinación de datos reveló conocimientos nuevos y muy inesperados sobre las interacciones entre humanos y animales en la Edad de Piedra y la Edad del Bronce, especialmente en lo que respecta a los lobos y también a los perros”.

Este descubrimiento solidifica la idea de que no todas las interacciones entre humanos y lobos dieron como resultado la formación de los perros modernos. Por el contrario, varias comunidades prehistóricas pudieron haber establecido variadas relaciones con estos animales, explorando métodos de manejo, alimentación y convivencia que se perdieron con el tiempo, dejando sólo huellas en sus huesos y material genético.