研究者らは最近、伴星の赤色矮星の強烈な輝きによって隠されていた4つの白色矮星、つまり死んだ星を特定した。
白色矮星が地球に非常に近い二重星系に位置するのはこれが初めてです。それらはすべて約 65 光年離れており、そのうちの 1 つは太陽系に最も近い 10 個の白色矮星のうちの 1 つです。
白色矮星は、太陽と同じくらいの大きさの恒星が核融合のための燃料を使い果たし、その中心核が崩壊した後に出現する恒星の残骸です。核融合がなければ、これらの天体は冷えて非常に暗くなり、より大きくてより明るい赤色矮星からの強い光がそれらを非常に効果的に隠すことができます。
研究チームのリーダー、マイリ・オブライエン氏は「通常、近くに孤立した白色矮星は簡単に検出できるが、伴侶の赤色矮星が光を遮るため、これら4つの白色矮星を可視波長で直接観察することはできなかった」と述べた。彼女は、この発見は、たとえ私たちの宇宙の近くにいても、「正しい方向に、正しい波長で見れば、まだ驚きを見つけることができる」ことを思い出させるものであると付け加えた。
予期せぬ振動が隠れた星を明らかにする
私たちの近隣宇宙を何十年にもわたって集中的にスキャンしてきたにもかかわらず、白色矮星は目に見えないままでいることの達人です。彼らに与えられた唯一の手がかりは、彼らが隠れていた星の動きの奇妙な「振動」であり、遊んでいる子供によって引き起こされるカーテンの動きに匹敵する現象でした。
研究チームは、ハッブル宇宙望遠鏡を使用してこれらの明らかな手がかりを調査しました。分析は、赤色矮星の明るさが白色矮星からの信号と混同されないように特別な校正を採用し、紫外光の中で行われた。
この調査では、隠れていた 4 つの白色矮星を明らかにしたことに加えて、そのうちの 1 つである G 203-47 がわずか 25 光年離れたところにあり、興味深い特徴を持っていることが明らかになりました。最初の動径振動の検出と、この隠れた死んだ星の位置が特定されるまでには、27 年の空白がありました。
しかし、最も奇妙な事実は、G 203-47 の伴星である赤色矮星が 1 回転するのに約 100 地球日かかるのに対し、死んだ星の周りをわずか 15 日で周回するということです。これは、同様の系では一般的な現象である、重力が 2 つの星を互いに固定することができなかったことを示しています。
「G 203-47 の形成が同様のシステムと同じ方法で起こったとしたら、G 203-47 の回転はそれほど遅くないはずであることは興味深い。これは、これらの連星が異なる進化の歴史を持っていたことを示唆している」と研究チームのメンバーであるデビッド・ウィルソンはコメントした。同氏は、一部の星系はその開始時に暴力的で長期にわたる相互作用を経験し、重力でロックされてしまう一方、G 203-47 など他の星系はより穏やかで短時間の遭遇を経験し、この異常な状態をもたらしたと詳細に説明した。
これらの白色矮星の発見は、研究者が天の川全体に存在するこれらの死んだ星の数をより深く理解するのに役立ちます。予測では、太陽系から 65 光年以内の近接軌道に 4 ～ 5 対の白色矮星と赤色矮星が存在することが指摘されています。したがって、これらのシステムのうち 4 つが確認されたことで、現在の理論モデルに対する信頼が大幅に強化されました。
「20パーセク[65光年]以内にある赤色矮星の約30％だけが、隠れた白色矮星の伴星について系統的に調査されている」とチーム研究者のピア・エマニュエル・トレンブレイ氏は述べた。彼は、「私たちの局所的な恒星の環境には、まだ発見されていない追加の連星系がさらに 9 つまたは 10 つ存在する可能性がある」と推定しています。トレンブレイ氏は、赤色矮星にもっと焦点を当てた観察努力をすれば、「おそらくこのような驚きがもっと見つかるだろう」と示唆して締めくくった。
