Spesies monyet baru dengan bibir oranye dan vokalisasi khas, termasuk mengaum dan mendengus, baru-baru ini diidentifikasi di wilayah terpencil di Republik Demokratik Kongo (DRC). Penemuan primata ini merupakan tonggak sejarah yang signifikan, karena merupakan spesies monyet baru kelima yang ditemukan di Afrika dalam 75 tahun terakhir, sebagaimana dirinci dalam penelitian yang diterbitkan pada 15 Juli.

Para ilmuwan yang bertanggung jawab atas penelitian ini menunjukkan bahwa kemungkinan besar ada lebih banyak spesies yang tidak diketahui di daerah tersebut. Dinamakan Colobus congoensis untuk menghormati wilayah tersebut, spesies ini dikenal secara lokal sebagai “likweli” dalam bahasa Kilanga, nama umum di kalangan komunitas.

“Ini benar-benar luar biasa karena saat ini tidak umum ditemukan spesies primata baru yang belum pernah didokumentasikan, terutama yang berukuran besar,” kata Joshua Linder. Linder adalah seorang antropolog dan presiden serta salah satu pendiri The Forest Collective, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk konservasi dan restorasi hutan tropis.

Dalam topik yang sama: Ebola membunuh lebih dari 2.000 orang di Republik Demokratik Kongo dan memicu peringatan dari para ahli

Kisah penemuan ini dimulai pada tahun 2008, ketika para pemerhati lingkungan di Taman Nasional Lomami, yang terletak di Cekungan Kongo, Republik Demokratik Kongo, memotret seekor monyet tak dikenal, meskipun sebagian tersembunyi. Satu dekade kemudian, pada tahun 2018, seekor hewan dengan ciri serupa terekam dalam video. Rekor baru ini memotivasi Junior Amboko, salah satu penulis penelitian, peneliti di Taman Nasional Lomami dan antropolog di Florida Atlantic University, untuk memulai ekspedisi mencari primata yang penuh teka-teki tersebut.

Untuk memvalidasi informasi yang ada, Amboko dan tim memaparkan gambar tersebut kepada warga 52 desa di sekitar taman.

“Komunitas-komunitas ini memiliki pengetahuan yang mendalam tentang fauna dan flora lokal,” jelas Amboko. Ia menambahkan bahwa, hanya di delapan desa yang dikunjungi, monyet tersebut diketahui oleh beberapa pemburu, yang meskipun mengetahui nilai ekonomi dan gizi dari hewan tersebut, namun hanya memiliki sedikit informasi tambahan tentang spesies tersebut.

Di kalangan pemburu suku Balanga, monyet itu disebut “likweli”, yang artinya masih belum pasti. Sebaliknya, di komunitas Mituku, spesies tersebut dikenal dengan sebutan “kasaba nkoni”, istilah yang menurut Amboko berarti “orang yang menggoyang dahan”. Nama ini mengacu pada kelincahan monyet Colobus dalam berpindah antar pepohonan.

Selama ekspedisi yang dilakukan pada 2018 hingga 2022, para ilmuwan mendokumentasikan 114 penampakan primata tersebut di area seluas kurang lebih 1.700 kilometer persegi. Wilayah yang secara alami terisolasi oleh sungai Lomami dan Lualaba ini menjadi panggung penemuan yang dipublikasikan pada 15 Juli di jurnal PLOS One.

Diamati dalam kelompok yang berkisar antara satu hingga dua puluh individu, monyet ini memiliki bulu hitam mengkilat sebagai ciri utamanya. Namun yang paling menarik perhatian adalah bercak oranye yang menonjol di sekitar mulut dan hidung. Kulit abu-abu di tulang pipi mereka menunjukkan gambaran topeng, dan mereka juga memiliki sepetak rambut putih di dekat anus.

Selengkapnya tentang topik ini: Ebola menyebar di Kongo: lebih dari 2 ribu orang tewas dan pertempuran menjadi sulit karena konflik

“Wajah dan daerah pantat adalah dua ciri yang kami anggap paling berbeda,” jelas Kate Detwiler, antropolog dan rekan penulis studi dari Florida Atlantic University. Dia merinci: “Saat mengamati wajah, Anda dapat melihat kulit telanjang dengan warna krem-oranye yang unik. Dan di bagian belakang, ada bintik putih yang menonjol.”

Dengan berat sekitar 7 kilogram, monyet-monyet ini juga mengeluarkan auman yang dalam dan nyaring, dilengkapi dengan dengusan yang khas. Vokalisasi tersebut, menurut Detwiler, merupakan ciri khas yang membedakannya dengan monyet Colobus lainnya.

Baca selengkapnya: Ebola: WHO memperingatkan lebih dari seribu kematian akibat percepatan wabah di Afrika

Tim mengkonfirmasi bahwa Colobus congoensis adalah spesies baru dengan mengumpulkan dan mengurutkan DNA dari monyet yang telah dibunuh oleh pemburu dan ditakdirkan untuk perdagangan ilegal. Hasilnya dibandingkan dengan data genetik, tengkorak, gigi, dan kulit monyet Colobus lain yang ada di koleksi museum dan database.

Meski berbagi habitat hutan yang sama dengan colobus Angola (Colobus angolensis), kerabat terdekat Colobus congoensis adalah monyet colobus hitam (Colobus satanas). Yang terakhir ini berada sekitar 1.200 kilometer ke arah barat, di negara-negara seperti Kamerun, Gabon dan Pulau Bioko.

“Perlu dicatat bahwa hasil penelitian menunjukkan colobus hitam sebagai kerabat terdekat spesies baru ini, meskipun lokasinya 1.200 km jauhnya di Afrika Barat,” komentar Linder, yang tidak terlibat langsung dalam penelitian baru ini.

Baca selengkapnya: Penyelamatan di Lisbon mencegah pernikahan paksa gadis Kongo berusia 12 tahun karena hutang keluarga

Detwiler menghitung bahwa perbedaan antara kerabat dekat ini terjadi antara 5,78 juta dan 3,44 juta tahun yang lalu, mewakili pemisahan terbesar yang diketahui antar spesies dalam genus Colobus. “Penemuan ini mengubah cara kita memahami evolusi kera Afrika,” katanya.

Mengingat sebaran geografisnya yang terbatas, jarangnya penampakan, dan hilangnya habitat yang terus berlanjut, para peneliti menyarankan agar Colobus congoensis diklasifikasikan sebagai spesies yang terancam punah dalam Daftar Merah IUCN (Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam).

Penemuan baru ini memperkuat relevansi Taman Nasional Lomami, di mana, pada tahun 2012, tim yang mencakup Detwiler juga mendokumentasikan monyet lain yang sebelumnya belum dideskripsikan, yaitu lesula (Cercopithecus lomamiensis).

Hutan hujan Kongo, yang meliputi bagian Afrika ini, menempati urutan kedua dalam ukuran global, setelah Amazon, dengan sekitar 60% wilayahnya berada di Republik Demokratik Kongo. Amboko menggambarkannya sebagai “surga bagi keanekaragaman hayati”, menyoroti kemungkinan bahwa terdapat lebih banyak lagi spesies primata yang belum terkatalogkan. “Jika kita mampu menemukan dua spesies primata baru, sulit membayangkan berapa banyak spesies mamalia, ikan, reptil, atau tumbuhan lain yang masih bersembunyi di sana,” tutupnya.