Kürzlich wurde in einer abgelegenen Region der Demokratischen Republik Kongo (DRK) eine neue Affenart mit orangefarbenen Lippen und charakteristischen Lautäußerungen, zu denen Brüllen und Schnauben gehören, identifiziert. Die Entdeckung dieses Primaten stellt einen bedeutenden Meilenstein dar, da er erst die fünfte neue Affenart ist, die in den letzten 75 Jahren in Afrika gefunden wurde, wie aus einer am 15. Juli veröffentlichten Studie hervorgeht.

Die für die Studie verantwortlichen Wissenschaftler weisen darauf hin, dass die Existenz weiterer unbekannter Arten in dem Gebiet wahrscheinlich ist. Die Art wurde zu Ehren der Region Colobus congoensis genannt und ist in der Kilanga-Sprache vor Ort als „likweli“ bekannt, ein in Gemeinden gebräuchlicher Name.

„Es ist wirklich bemerkenswert, weil es heutzutage nicht üblich ist, eine neue Primatenart zu entdecken, die noch nie dokumentiert wurde, insbesondere nicht eine von beträchtlicher Größe“, sagte Joshua Linder. Linder ist Anthropologe sowie Präsident und Mitbegründer von The Forest Collective, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Erhaltung und Wiederherstellung tropischer Wälder widmet.

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Die Geschichte der Entdeckung begann im Jahr 2008, als Umweltschützer im Lomami-Nationalpark im Kongobecken in der Demokratischen Republik Kongo einen nicht identifizierten, wenn auch teilweise verdeckten Affen fotografierten. Ein Jahrzehnt später, im Jahr 2018, wurde ein Tier mit ähnlichen Merkmalen auf Video aufgezeichnet. Dieser neue Rekord motivierte Junior Amboko, Mitautor der Studie, Forscher im Lomami-Nationalpark und Anthropologe an der Florida Atlantic University, eine Expedition auf der Suche nach dem rätselhaften Primaten zu starten.

Mit dem Ziel, vorhandene Informationen zu validieren, präsentierten Amboko und sein Team die Bilder Bewohnern von 52 Dörfern in der Umgebung des Parks.

„Diese Gemeinden verfügen über umfassende Kenntnisse der lokalen Fauna und Flora“, erklärte Amboko. Er fügte hinzu, dass der Affe nur in acht der besuchten Dörfer einigen Jägern bekannt sei, die sich zwar des wirtschaftlichen und ernährungsphysiologischen Werts der Tiere bewusst seien, aber kaum zusätzliche Informationen über die Art hätten.

Unter Jägern der Balanga-Volksgruppe wurde der Affe „Likweli“ genannt, dessen Bedeutung ungewiss ist. Andererseits war die Art in Mituku-Gemeinschaften als „Kasaba Nkoni“ bekannt, ein Begriff, der laut Amboko mit „jemand, der die Zweige schüttelt“ bedeutet. Dieser Name spielt auf die agile Art und Weise an, mit der sich Colobus-Affen zwischen Bäumen bewegen.

Während der von 2018 bis 2022 durchgeführten Expeditionen dokumentierten Wissenschaftler 114 Sichtungen des Primaten in einem Gebiet von etwa 1.700 Quadratkilometern. Diese durch die Flüsse Lomami und Lualaba natürlich isolierte Region war Schauplatz der Entdeckungen, die am 15. Juli in der Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurden.

Diese Affen werden in Gruppen von einem bis zwanzig Individuen beobachtet und haben als Hauptmerkmal ein glänzendes schwarzes Fell. Was jedoch die meiste Aufmerksamkeit auf sich zieht, ist ein markanter orangefarbener Fleck um Mund und Nase. Die graue Haut auf ihren Wangenknochen lässt an eine Maske denken, außerdem tragen sie eine weiße Haarsträhne in der Nähe des Anus.

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„Das Gesicht und die Rumpfregion sind die beiden Merkmale, die wir für am deutlichsten halten“, erklärte Kate Detwiler, Anthropologin und Co-Autorin der Studie von der Florida Atlantic University. Sie erläuterte: „Wenn man das Gesicht betrachtet, kann man nackte Haut mit einem einzigartigen Creme-Orange-Ton erkennen. Und auf der Rückseite fällt ein weißer Fleck auf.“

Die ca. 7 Kilo schweren Affen brüllen zudem tief und klangvoll, ergänzt durch eigenartiges Grunzen. Laut Detwiler sind diese Lautäußerungen ein charakteristisches Merkmal, das sie von anderen Colobus-Affen unterscheidet.

Das Team bestätigte, dass es sich bei Colobus congoensis um eine neue Art handelte, indem es DNA von Affen sammelte und sequenzierte, die von Jägern getötet worden waren und für den illegalen Handel bestimmt waren. Die Ergebnisse wurden mit genetischen Daten, Schädeln, Zähnen und Häuten anderer Colobus-Affen verglichen, die in Museumssammlungen und Datenbanken vorhanden sind.

Obwohl sie mit dem angolanischen Stummelaffen (Colobus angolensis) denselben Waldlebensraum teilen, sind die schwarzen Stummelaffen (Colobus satanas) die nächsten Verwandten von Colobus congoensis. Letztere leben etwa 1.200 Kilometer westlich in Ländern wie Kamerun, Gabun und der Insel Bioko.

„Es ist bemerkenswert, dass die Ergebnisse darauf hindeuten, dass der schwarze Colobus der nächste lebende Verwandte dieser neuen Art ist, obwohl er 1.200 km entfernt in Westafrika beheimatet ist“, kommentierte Linder, der nicht direkt an der neuen Studie beteiligt war.

Detwiler berechnete, dass die Divergenz zwischen diesen nahen Verwandten vor 5,78 Millionen bis 3,44 Millionen Jahren auftrat und die größte bekannte Trennung zwischen Arten innerhalb der Gattung Colobus darstellte. „Diese Entdeckung verändert die Art und Weise, wie wir die Evolution afrikanischer Affen verstehen“, sagte er.

Angesichts seiner begrenzten geografischen Verbreitung, der Seltenheit von Sichtungen und des anhaltenden Verlusts seines Lebensraums schlagen die Forscher vor, Colobus congoensis als gefährdete Art auf der Roten Liste der IUCN (International Union for Conservation of Nature) einzustufen.

Die neue Entdeckung unterstreicht die Bedeutung des Lomami-Nationalparks, wo 2012 ein Team, zu dem auch Detwiler gehörte, auch einen weiteren bisher unbeschriebenen Affen dokumentierte, den Lesula (Cercopithecus lomamiensis).

Der kongolesische Regenwald, der diesen Teil Afrikas bedeckt, ist weltweit der zweitgrößte Regenwald, direkt nach dem Amazonasgebiet, wobei etwa 60 % seiner Ausdehnung in der Demokratischen Republik Kongo liegen. Amboko beschrieb es als „ein Paradies der Artenvielfalt“ und betonte die Möglichkeit, dass es noch mehr nicht katalogisierte Primatenarten gibt. „Wenn wir zwei neue Primatenarten entdecken könnten, wäre es schwer vorstellbar, wie viele andere Arten von Säugetieren, Fischen, Reptilien oder Pflanzen sich dort noch verstecken könnten“, schloss er.