米国で鉄の肺の中で生きていることが知られている最後の女性、マーサ・アン・リラードさんは、彼女を生かしていた装置が修復不可能なほど故障したため、2026年6月26日に78歳で亡くなった。オクラホマ州出身のリラードさんは、ポリオと診断された5歳のときから、この装置に頼って呼吸していた。
時代の終わり：マーサ・アン・リラードの生命維持装置の失敗
1950年代に製造された機械式ファンは動作を停止し、市場で交換部品が見つからなかったため修理できませんでした。技術の陳腐化と機器の希少性により、鋼鉄の肺を修復して機能を回復することが不可能になりました。
鉄の肺の下での生活
マーサ・アン・リラードは70年以上にわたり、金属製のシリンダーの中に閉じ込められて暮らしていた。この技術により陰圧が発生し、肺が拡張して呼吸が可能になります。医師らは当初、彼女が1日23時間をこの装置の中で過ごし、残りの1時間を麻痺した手足の萎縮を軽減するためのリハビリテーションに充てることを規定した。
これらの「鋼の肺」は、20 世紀前半、ポリオによる呼吸麻痺の患者の命を救う上で極めて重要でした。これらは、多くの国でこの病気を根絶する効果的なワクチンが登場する前の大きな進歩でした。
ポリオ：一世代を特徴づけた病気
ポリオは、神経系を攻撃する伝染性の高いウイルス感染症で、数時間以内に不可逆的な麻痺を引き起こす可能性があります。最も重篤なケースでは、この病気により呼吸筋が麻痺し、自立した呼吸が不可能になり、鉄の肺のような介入がなければ死に至ることがよくあります。
リラードの話は、ワクチンが普及する前の時代にポリオによって引き起こされた惨状を強調している。彼の診断直後に米国で始まったような大規模なワクチン接種キャンペーンのおかげで、この病気は世界的に事実上撲滅され、彼の事件はその時代の最後の名残の一つとなった。
時代遅れの医療技術を維持する際の課題
マーサ・アン・リラードの死は、古い医療機器の持続可能性と、大規模に生産されなくなった技術を維持することの難しさについての重要な議論を引き起こしました。これらの機器を必要とする病気が稀になるにつれて、交換部品や専門技術者の供給が減少しています。これは、依然としてそれらに依存している少数の患者にとってジレンマを引き起こします。
鋼製肺などの機器のメンテナンスは、次のような要因によりますます困難に直面しています。
- より現代的な技術に目を向けた企業による製造の中断。
- オリジナルのスペアパーツが不足しており、カスタムメイドが必要になることが多い。
- コンポーネントの希少性を考慮すると、メンテナンスと修理のコストが高くなります。
- このような古い機械の操作と修理の知識を持つ専門技術者を見つけるのは困難です。
生き残るための戦いの遺産
マーサ・アン・リラードの旅は、極度の逆境に直面したときの人間の回復力と、公衆衛生と医学研究の継続的な重要性を鮮明に思い出させます。彼の物語は医学の歴史の一章を締めくくるもので、ポリオとの闘いの象徴となった発明に依存して患者が何十年も生きてきた時代に終止符を打ちました。
