Para salvar especies de la extinción, los científicos congelan las células reproductivas del koala

Investigadores en Australia han iniciado un proyecto para congelar óvulos y esperma de koala, con el objetivo de crear una “reserva genética” y proteger a la especie de una extinción inminente. El esfuerzo se considera una medida crucial para salvaguardar la población salvaje.

Esta reserva biológica permitiría crear embriones de koala sanos mediante técnicas como la inseminación artificial y la fecundación in vitro (FIV), según comunican los científicos. La pérdida de los koalas supone también la pérdida de características únicas y genes diversos, esenciales para la adaptación de la especie a las nuevas condiciones ambientales, y este proyecto busca almacenar este valioso material genético.

“La disminución de la diversidad genética podría comprometer la resiliencia de las generaciones futuras y reducir la capacidad de la especie para afrontar nuevos desafíos”, afirmó Andrés Gambini, biólogo reproductivo de la Universidad de Queensland y miembro de la investigación. Destacó que el proyecto tiene como objetivo establecer un método seguro y organizado para recolectar y preservar esperma y huevos de koala, apoyando futuros programas de conservación.

Australia se enfrenta a una situación paradójica con respecto a los koalas. En ciertas áreas de Queensland y Nueva Gales del Sur, las poblaciones han experimentado disminuciones de hasta el 80% desde finales de los años 1990, causadas por la deforestación, los incendios forestales, la sequía y las enfermedades. Esta realidad llevó al gobierno australiano a reclasificar el estado de conservación de los koalas en la región oriental, pasando de “vulnerables” a “en peligro” en 2022.

Contradictoriamente, en algunas zonas del sur de Australia la población de koalas es excesiva. Estudios recientes indican que es posible que estos lugares de prosperidad actual no puedan sostener el crecimiento demográfico por mucho tiempo, ya que los animales consumen y matan intensamente los árboles de los que dependen para sobrevivir.

Para mitigar el declive de los koalas, los científicos planean congelar las células reproductivas en nitrógeno líquido (LN2), cuya temperatura de ebullición es de -196 grados Celsius (-321 grados Fahrenheit). Vincent Lynch, biólogo evolutivo y profesor asociado de ciencias biológicas de la Universidad de Buffalo, Nueva York, explicó que este método permitirá criopreservar células durante varias décadas, hasta que sean necesarias.

Lynch, que no participa directamente en el proyecto del koala, informó que pudo “reanimar” células que fueron congeladas en nitrógeno líquido hace unas décadas. Compartió esta información en un correo electrónico.

El esperma y los óvulos serán proporcionados por hospitales de vida silvestre, que recogerán células sexuales de koalas fallecidos o de aquellos que ya no puedan reproducirse debido a enfermedades o traumatismos, tal y como se indica en el comunicado.

Gambini lamentó que “cada año, muchos koalas son llevados a hospitales de vida silvestre debido a enfermedades o lesiones y, lamentablemente, no todos sobreviven”.

A continuación, los investigadores realizarán pruebas en las células para identificar la presencia de Chlamydia pecorum, una forma de clamidia altamente contagiosa y letal. En los koalas, esta infección provoca dolorosas infecciones urinarias, problemas gastrointestinales y conjuntivitis, que pueden provocar ceguera. Además, causa infertilidad en las mujeres. C. pecorum es uno de los principales factores que contribuyen a la disminución de los koalas en los últimos años, y la infertilidad ha provocado una fuerte disminución en los nacimientos de cachorros. En las poblaciones más afectadas, predominantemente en Queensland y Nueva Gales del Sur, casi el 90% de los koalas están infectados.

Si las células reproductivas contienen C. pecorum, “tenemos la tecnología necesaria para eliminar la infección de las muestras”, explicó Steve Johnston, profesor asociado de reproducción animal y manejo en cautiverio de la Universidad de Queensland, que también trabaja en el proyecto del koala.

En 1998, Johnston formó parte de un equipo de investigación de la Universidad de Queensland que concibió el primer cachorro de koala del mundo nacido mediante inseminación artificial. El proyecto actual también se basa en un estudio de 2025 dirigido por Gambini que dio como resultado los primeros embriones de canguro mediante fertilización in vitro. En aquel momento, los científicos afirmaron que para lograr embarazos exitosos con estos embriones se necesitaría otra década.

No se ha definido el número exacto de espermatozoides y óvulos que los investigadores pretenden congelar, y Lynch dijo que es difícil estimar cuántas células se necesitarían para garantizar la supervivencia de poblaciones sanas de koalas, ya que es probable que esta demanda aumente con el tiempo. A medida que las poblaciones disminuyen, el material genético se pierde a un ritmo acelerado, lo que requiere que el equipo recopile más muestras a lo largo del tiempo para mantener la misma diversidad.

El proyecto no reemplaza los enfoques de conservación tradicionales, como la protección del hábitat, el control de enfermedades y el seguimiento de la población. Sin embargo, Gambini enfatizó que los investigadores no pueden darse el lujo de esperar hasta que las poblaciones sean aún más pequeñas y la diversidad genética sea más difícil de recuperar.

A pesar de las preocupaciones de los conservacionistas sobre el rápido ritmo de disminución del koala, Lynch dijo que “existe la posibilidad” de que los científicos puedan salvar a la especie mediante la criopreservación.