Descoberta na Romênia, caverna de Movile revela ecossistema único isolado por 5,5 milhões de anos

Uma caverna na Romênia, conhecida como Movile e localizada a 18 metros de profundidade, permaneceu isolada do restante do planeta por aproximadamente 5,5 milhões de anos. Dentro desse ambiente subterrâneo singular, biólogos catalogaram 48 espécies de seres vivos que dependem exclusivamente de sulfeto de hidrogênio para sobreviver, nunca tendo tido contato com a luz solar. Este ecossistema peculiar, onde gases tóxicos são a base para a vida que evoluiu na escuridão total por milhões de anos, redefine as concepções sobre as condições necessárias para a existência biológica.

Ainda mais notável, a cerca de dezoito metros sob uma vegetação rasteira nas proximidades da cidade costeira de Mangalia, na Romênia, a atmosfera interna da Caverna Movile seria fatal para qualquer pessoa em poucos minutos. A concentração de oxigênio é reduzida pela metade em comparação com a atmosfera externa, enquanto o dióxido de carbono é cem vezes mais abundante. O sulfeto de hidrogênio, com seu odor característico de ovos podres, satura o ar estagnado e se dissolve em poças mornas e turvas. Nessas condições extremas, prosperam aranhas desprovidas de olhos, sanguessugas que jamais viram a luz e uma centopeia com patas traseiras serrilhadas, apelidada pelos pesquisadores de “rei da caverna”.

Das 48 espécies identificadas, 33 são consideradas endêmicas, ou seja, são encontradas apenas nesse local específico no mundo. Todos esses organismos são descendentes de ancestrais que ficaram isolados no subsolo há cerca de 5,5 milhões de anos, um período em que a crise de salinidade messiniana causou o ressecamento do Mar Mediterrâneo e, na superfície, as linhagens evolutivas de humanos e chimpanzés começavam a se separar.

A descoberta da Caverna Movile ocorreu de forma totalmente inesperada no ano de 1986, por trabalhadores romenos. Eles estavam realizando perfurações exploratórias para avaliar a viabilidade do terreno para a construção de uma usina elétrica quando se depararam com essa formação peculiar.

Os operários não buscavam sinais de vida, mas sim formações rochosas sólidas. A perfuração atravessou 18 metros de argila e calcário, alcançando uma cavidade que se mantivera inativa desde o final do Mioceno. Quando o biólogo romeno Cristian Lascu desceu a essa câmara em 1986, ele se tornou o primeiro vertebrado em aproximadamente 5,5 milhões de anos a observar seu interior.

A estrutura da caverna se estende por cerca de 240 metros de passagens estreitas. Em sua extremidade, um pequeno lago exibe uma superfície coberta por uma camada gelatinosa e pálida de bactérias. As bolsas de ar acima da água, conhecidas como câmaras em forma de sino, representam os compartimentos mais distintivos. Para alcançá-las, um mergulhador precisa submergir, passar sob uma divisória rochosa e emergir em uma bolsa de gás que permaneceu isolada da atmosfera terrestre durante todo o período da evolução dos primatas.

Esse ambiente gasoso é mortal, contendo amônia, metano e sulfeto de hidrogênio em níveis que podem ceifar a vida de um ser humano desprotegido em poucas inalações. No entanto, a água abaixo abriga uma rica e diversificada fauna.

Como a vida prospera na escuridão de Movile

Quase a totalidade dos ecossistemas na superfície terrestre depende essencialmente da fotossíntese. Uma planta absorve fótons, quebra uma molécula de água, fixa carbono e transfere o açúcar produzido por toda a cadeia alimentar, que pode culminar em um besouro, um cervo ou até mesmo um ser humano. Se o Sol desaparecesse, a maior parte dos ecossistemas terrestres entraria em colapso em poucos anos.

Movile, contudo, não precisa da luz solar. Sua cadeia alimentar tem início com bactérias quimiossintéticas, microrganismos que obtêm energia da oxidação de sulfeto de hidrogênio, metano e amônia, em vez de dependerem da luz do Sol. Elas formam uma camada flutuante na superfície do lago e uma película viscosa nas paredes da caverna. Caracóis e vermes nematóides se alimentam dessa camada. Escorpiões-d’água, sanguessugas, centopeias e aranhas sem olhos, por sua vez, são os predadores desses herbívoros.

Entre as 48 espécies documentadas em Movile, 33 são exclusivas da caverna. Praticamente todas perderam a pigmentação, e a maioria delas não possui olhos. Por meio de um processo de adaptação evolutiva, desenvolveram antenas e pernas excepcionalmente longas, atuando como ferramentas sensoriais em um ambiente onde a visão é inútil e o tato se torna vital.

O “rei das cavernas”, uma espécie de centopeia descrita em um estudo de 2020, possui cristas serrilhadas em seu último par de patas traseiras. Biólogos sugerem que essas estruturas são utilizadas para prender suas presas, de forma similar a um pescador que segura um peixe em meio à luta.

A relevância científica do isolamento por 5,5 milhões de anos

O isolamento prolongado é o que confere à Caverna Movile um valor científico inestimável. Embora cavernas e faunas únicas não sejam incomuns, um ambiente cuja atmosfera e biota permaneceram isolados por 5,5 milhões de anos representa um experimento natural que seria impossível de ser replicado artificialmente.

Cinco milhões e meio de anos é um intervalo de tempo considerável, suficiente para que linhagens inteiras divergissem de maneira significativa. Corresponde aproximadamente ao mesmo período desde o último ancestral comum entre humanos e chimpanzés. Durante esse vasto tempo, os animais de Movile permaneceram na escuridão, alimentando-se de bactérias e ajustando gradualmente seus genomas para se adaptar a um mundo totalmente desprovido de luz solar.

Um estudo publicado em 2023 descreveu um novo crustáceo ostracode, *Pseudocandona movilaensis*, encontrado no ecossistema sulfídico de Movile. Esse pequeno animal com concha é um exemplo claro de uma linhagem cujos ancestrais evidentemente chegaram antes do fechamento da caverna e nunca mais deixaram o local.

Como os seres vivos de Movile transformam seu próprio habitat

As bactérias que constituem a base da cadeia alimentar em Movile não apenas fornecem sustento aos animais; elas também participam ativamente da escavação da caverna. Durante o processo de oxidação do sulfeto de hidrogênio, um dos subprodutos gerados é o ácido sulfúrico. Esse ácido escorre pelas paredes de calcário, dissolvendo-as lentamente e, assim, expandindo as câmaras da caverna e liberando dióxido de carbono da rocha.

É por essa razão que o ar dentro de Movile contém aproximadamente cem vezes mais dióxido de carbono do que a atmosfera externa. A caverna está, literalmente, sendo ampliada pelo metabolismo de seus próprios habitantes. Os animais vivem em um espaço que sua fonte de alimento está, de forma gradual, aumentando.

Atualmente, sabe-se que esse processo de formação de cavernas sulfídicas moldou diversos sistemas cavernícolas importantes ao redor do mundo, incluindo seções do complexo de Frasassi, na Itália, e Lechuguilla, no Novo México. Movile, entretanto, foi a primeira caverna onde biólogos conseguiram observar o processo em ação, com um ecossistema endêmico intacto ainda em pleno funcionamento.

O acesso humano à entrada da caverna foi selado. Somente um pequeno grupo de pesquisadores recebe autorização para entrar em Movile a cada ano, realizando visitas breves e utilizando equipamentos de respiração especializados. Essa restrição se justifica, em parte, pela segurança, já que a atmosfera pode ser fatal, e, em parte, para evitar contaminação. Células da pele, lama de botas, ar exalado e micróbios dispersos da superfície seriam invasores estranhos em um sistema que mantém sua própria bioquímica intacta desde antes do surgimento do Australopithecus.

Um artigo sobre invertebrados de águas subterrâneas em condições extremas, publicado em uma revista especializada em ecologia e evolução, posiciona Movile ao lado de outros sistemas quimioautotróficos e de águas tóxicas como um laboratório essencial para compreender como os animais conseguem sobreviver nos limites da bioquímica. Seus habitantes toleram concentrações de sulfeto de hidrogênio que envenenariam as mitocôndrias de animais da superfície em questão de minutos.

Astrobiologia e a caverna Movile: ampliando a busca por vida extraterrestre

Os astrobiólogos da NASA têm visitado a Caverna Movile há anos, e a razão é evidente. Se a vida consegue estabelecer um ecossistema multitrófico e autossustentável na escuridão total, utilizando apenas energia química e selado sob 18 metros de rocha, os parâmetros para a busca por vida fora da Terra se expandem consideravelmente.

Europa, uma das luas de Júpiter, está coberta por gelo e abriga um oceano de água salgada sob uma camada de gelo com vários quilômetros de espessura. Encélado, que orbita Saturno, expele jatos de água e moléculas orgânicas através de fissuras em seu polo sul. Nenhuma dessas luas recebe luz solar significativa no fundo do mar. Acredita-se que ambas possuam fontes de energia química, reações entre rochas e água que poderiam, em princípio, sustentar algo semelhante a um tapete microbiano como o encontrado em Movile.

Movile funciona como uma prova de conceito para essa possibilidade. Não representa uma certeza sobre a existência de vida extraterrestre, mas demonstra que a biologia, de fato, não depende de uma estrela para se desenvolver. Se uma teia alimentar for construída com sulfeto de hidrogênio em vez de fótons, ainda é possível que existam seres complexos, como aranhas.

Movile é um dos muitos exemplos recentes que nos recordam que a superfície da Terra esconde mais estranhezas do que os seres humanos geralmente imaginam. Existem outros locais notáveis, como o vasto lago termal descoberto em uma caverna albanesa em 2021, a 127 metros de profundidade, no fundo de um abismo vertical. Há também o desfiladeiro de Veryovkina, no Cáucaso, que desce 2.212 metros em linha reta e cujos exploradores relatam alucinações luminosas nas câmaras mais profundas. Além disso, Son Doong, no Vietnã, é uma passagem tão grande que abriga sua própria selva, rio e clima.

Apesar de ser menor do que algumas dessas outras formações, cabendo dentro de um campo de futebol, a biologia de Movile é inegavelmente a mais singular. Seu ecossistema representa um experimento evolutivo em isolamento que perdura por mais tempo do que qualquer outro sistema de cavernas conhecido no planeta.

Registro de criaturas peculiares que habitam a escuridão

A lista de espécies, catalogada pelos biólogos que estudam Movile desde o final da década de 1980, parece ter saído de um bestiário de ficção científica. Entre elas, destaca-se o Nepa anophthalma, um escorpião aquático que, ao longo de milhões de anos, perdeu completamente seus olhos. Há também o Asellus aquaticus infernus, uma forma subterrânea de um isópode comum da superfície. O Heleobia dobrogica é um caracol encontrado exclusivamente em Movile, e a Haemopis caeca é uma sanguessuga cega. A lista inclui ainda vários pseudoescorpiões endêmicos e uma variedade de nematóides e rotíferos cuja taxonomia ainda está em processo de elucidação.

A descoberta de vida quimiossintética em Movile levou os biólogos a revisarem os diagramas dos livros didáticos que, por décadas, consideravam as fontes hidrotermais de águas profundas do Pacífico como o único ecossistema conhecido a funcionar de forma independente da luz solar. Movile adicionou um segundo exemplo, radicalmente distinto: uma versão terrestre de água doce, selada dentro de calcário continental, ao invés de estar situada em uma dorsal meso-oceânica.

Mesmo as fontes hidrotermais de águas profundas recebem algum fluxo de material orgânico proveniente da superfície iluminada pelo sol. Movile, em contraste, não recebe nada. O selo que a isola é praticamente completo.

As bactérias continuam oxidando o sulfeto. O ácido sulfúrico segue corroendo o calcário. A câmara da caverna, em termos geológicos, ainda está em processo de expansão. As 48 espécies em seu interior continuam a evoluir na escuridão, utilizando energia química, sem nunca terem encontrado uma planta.

Acima delas, na superfície, os subúrbios de Mangalia se expandem, carros trafegam pela estrada costeira do Mar Negro, e o Sol nasce e se põe em um mundo que os habitantes da caverna jamais verão e no qual não sobreviveriam, caso de alguma forma chegassem lá. O mundo deles é quente, úmido, sulfuroso, silencioso e se situa a 18 metros abaixo dos nossos pés, funcionando ininterruptamente desde o período Messiniano.