La historia de Brad Parks, el inventor del tenis en silla de ruedas, destaca mientras celebra los 50 años del momento que transformó su vida y el deporte. La idea, que surgió inesperadamente en un día de picnic familiar, superó barreras físicas y sociales, dando forma a una nueva modalidad.
Un cartel común en las canchas de tenis mostraba la prohibición de bicicletas y patinetas, una advertencia que pareció irónica al joven Parks.
Cuestionó cómo se aplicaba esta regla a él, cuyas ruedas delanteras parecían una patineta y las traseras a una bicicleta, mientras que su mayor deseo era jugar tenis.
Aún más desafiante fue el acceso inicial a la cancha, que requeriría bajarse de la silla de ruedas para cruzar la puerta.
Incluso frente a estos obstáculos, Parks había concebido un deporte y estaba decidido a hacer lo que fuera necesario para practicarlo.
Durante un picnic familiar en Indiana hace medio siglo, el joven Brad, que entonces tenía 18 años, tuvo su mayor inspiración. Observó a sus familiares jugar tenis, paralizados en una silla de ruedas después de un accidente de esquí estilo libre meses antes en Utah.
Su padre le pidió participar, una invitación que lo cambiaría todo.
“Empecé a golpear pelotas de tenis”, le dijo Parks a BBC Sport, refiriéndose a sus primeros días. “Estaba literalmente en una silla de ruedas del hospital, lo cual era común en 1976, así que no podía moverme muy bien, pero podía golpear las pelotas. En ese mismo momento decidí ‘voy a intentarlo'”.
No se refería sólo a ese momento fugaz, sino a un compromiso profundo. Más tarde desarrollaría una forma completamente nueva de tenis en silla de ruedas, la presentaría al mundo y la vería jugarse en Grand Slams y Juegos Paralímpicos. Su iniciativa personal de un día en el parque se convirtió en la base de un movimiento global.
Sin embargo, antes de todo eso, necesitaba encontrar gente con quien jugar, tal vez incluso un actor famoso de Hollywood, algo que se haría realidad más adelante.
En aquel momento, el baloncesto era el deporte preferido de los usuarios de sillas de ruedas, opción que le habían sugerido a Parks durante su recuperación en el hospital. Él, sin embargo, tenía otras ideas.
Antes de su lesión medular, sufrida al fallar una maniobra de backflip y caer pesadamente sobre la nieve compactada durante una competición de esquí freestyle, el californiano quería mejorar su tenis, y ahora tenía aún más motivos para hacerlo.
“Si iba a pasar el resto de mi vida en una silla de ruedas, necesitaba ser lo mejor que pudiera ser y quería seguir viviendo mi vida, no quería que la gente sintiera lástima por mí, así que quería jugar”, dijo. “Pensé, bueno, tal vez podría jugar tenis y luego podría jugar con mis amigos sanos, ese fue mi primer pensamiento”.
Después de ese inspirador picnic, Parks comenzó a jugar tenis casi a diario con amigos, familiares y oponentes que sus padres encontraban para él. Ninguno de ellos utilizó sillas de ruedas.
Todo cambió en su siguiente cita en el hospital, cuando conoció al fisioterapeuta Jeff Minnebraker, quien también estaba explorando las posibilidades del tenis en silla de ruedas.
“Nos unimos instantáneamente porque nos dimos cuenta de que éramos los únicos dos que jugábamos tenis en silla de ruedas en todo el mundo”, describió Parks.
Comenzaron a probar diferentes reglas. ¿Debería la cancha ser más pequeña, las pelotas diferentes, la altura de la red cambiada? Como inicialmente jugaban contra atletas sin discapacidad, algunas versiones preliminares predijeron que el jugador sin silla de ruedas solo tendría un saque, o necesitaría sacar por debajo, o cubrir un área mayor de la cancha.
Sin embargo, cuando decidieron organizar el primer evento de tenis en silla de ruedas en 1977 en Irvine, California, optaron por un enfoque más sencillo. La única diferencia entre el tenis convencional y el tenis en silla de ruedas sería la concesión de dos rebotes de la pelota, regla que se mantiene hasta el día de hoy.
Parks ganó esta competencia inaugural y dominó los primeros años de este deporte, que a menudo se jugaba en canchas públicas de mala calidad donde el polvo y la suciedad dificultaban el agarre de las ruedas.
No había árbitros y los torneos los organizaban personas que trabajaban en rehabilitación: “No eran del tenis, así que nadie conocía realmente las reglas”.
También había que superar prejuicios.
Aunque se habían logrado avances desde la fotografía expuesta en el Museo de Wimbledon que mostraba a George Cayley, un hombre discapacitado, suspendido de un arnés jugando al tenis un siglo antes, la visión de jugadores en sillas de ruedas todavía era inusual.
“Nadie me echó nunca, pero me cuestionaron mucho”, dijo Parks.
“Recuerdo que muchas veces iba a una cancha, y quien estaba a cargo de ese lugar preguntaba: ‘¿Qué está pasando aquí?… ¿Las ruedas dañan las canchas?’”
Las autoridades también podrían ser desdeñosas. Parks recuerda haberse sentido “desanimado y decepcionado” después de que un comisionado de la Asociación Nacional de Baloncesto en Silla de Ruedas le dijera que estaba perdiendo el tiempo porque el tenis no era un deporte viable para los usuarios de sillas de ruedas, y que incluso había escrito una tesis sobre el tema.
Sin embargo, Parks persistió, promoviendo incansablemente el deporte a través de manifestaciones en hospitales, clubes de tenis e incluso estacionamientos. Su resiliencia fue fundamental para la evolución del deporte.
Varios años después, el mismo comisionado le pediría sentarse junto a él en un almuerzo, disculpándose por su error y pidiendo consejo a Parks sobre cómo integrar su deporte en las principales federaciones de la misma manera que lo había logrado el tenis en silla de ruedas.
Aunque las reglas eran simples, el equipo no lo era tanto.
Minnebraker era un ingeniero talentoso y había construido para sí mismo una silla de ruedas ligera de aluminio. Era mucho más ligera y móvil que las sillas de hospital, que pesaban alrededor de 27 kg y tenían protectores laterales y correas traseras que dificultaban el movimiento de los jugadores.
Parks recuerda haber pedido probarlo.
Se sentía como si estuviera “flotando” en la silla prestada. Pero lo que más le llamó la atención fue que cuando miró a Minnebraker, ahora sentado en la silla del hospital de Parks, vio a un hombre discapacitado.
“Nunca había visto eso antes, porque él estaba en mi silla… no estaba en esa [otra silla]”, explicó.
“Esa silla era increíble en comparación… Le dije ‘¿me harías una silla?’ y él dijo ‘no, pero te enseñaré cómo hacer una silla'”.
Y así lo hizo, y la pareja finalmente formó una empresa para fabricarlas, aunque Parks recuerda que llevó tiempo convencer a otros de que se deshicieran de la “manta cómoda” de sus viejas sillas.
El progreso en el desarrollo del deporte fue lento pero constante. En 1980, Parks ayudó a fundar la Fundación Nacional de Tenis en Silla de Ruedas y se creó un circuito de 10 torneos. También escribió un libro, “Tenis en silla de ruedas”, para ayudar a jugadores y entrenadores. Dos años más tarde, se celebró en Francia el primer torneo fuera de Estados Unidos.
Parks recuerda el momento exacto en que se dio cuenta de que habían creado algo especial, y describe cómo “se le puso la piel de gallina y probablemente se le saltaron las lágrimas” mientras miraba desde la casa club las 12 canchas llenas de jugadores en sillas de ruedas deportivas en un torneo en Michigan en 1985.
“Todos iban vestidos como tenistas”, recordó. “Todos tenían dos raquetas. Algunos tenían entrenadores”.
“Me dije a mí mismo: ‘Esto es tenis en silla de ruedas. El tenis en silla de ruedas es real, llegó para quedarse y algún día será grande’. Y se me ocurrió mientras estaba sentado allí, mirándolo. Fue un sentimiento realmente grandioso. Fue realmente el comienzo del deporte”.
La participación de algunos rostros famosos facilitó la elevación del perfil del deporte de Parks.
En una ocasión, estaba jugando en un club privado de Nueva York, donde los actores de Hollywood Gene Wilder y Sidney Poitier estaban filmando un largometraje en la cancha de al lado.
Comenzaron a hablar y acordaron jugar dobles, aunque Wilder luego le reveló a Parks que se mostraba reacio y le dijo: “Estaba pensando ‘oh no, ahí va mi día de tenis, tengo que hacer esta obra de caridad'”.
Pero fue un partido competitivo e intercambiaron números. Parks eventualmente se hizo muy amigo y tocaba regularmente con Wilder, mejor conocido por su papel protagónico en “Willy Wonka y la fábrica de chocolate”.
Los mejores jugadores profesionales de la época también participaron en exhibiciones, y Parks formó equipo con el capitán estadounidense de la Copa Davis, Dennis Ralston, en uno de esos eventos. En los años siguientes, el deporte también fue promovido por nombres como Yannick Noah, Arthur Ashe, Jimmy Connors y Martina Navratilova.
En 1988, se formó la Federación Internacional de Tenis en Silla de Ruedas (IWTF), de la que Parks se convirtió en su primer presidente, y el deporte se incluyó en los Juegos Paralímpicos en 1992.
Parks, que anteriormente había ganado el oro Paralímpico en carreras en silla de ruedas, ganó el título inaugural de dobles con Randy Snow.
En 1998, la IWTF se integró plenamente en la Federación Internacional de Tenis, un hito sin precedentes para un deporte para personas con discapacidades y un paso crucial en el desarrollo del deporte, permitiéndole prosperar aún más como parte de un organismo rector totalmente inclusivo. Parks dice que “habría hecho retroceder el deporte” si hubiera insistido en mantener el control, algo que cree que ha sucedido en otros deportes adaptados.
El primer Grand Slam que acogió un evento en silla de ruedas fue el Abierto de Australia en 2002, conocido como Wheelchair Classic 8s, y en 2007 los cuatro principales torneos de tenis los incluían. Se empezaron a introducir pruebas para deportistas tetrapléjicos (“quad events”) que, en 2019, estuvieron presentes en todos los Grand Slams.
Estos hitos fueron el resultado de la incansable campaña de Parks; su contribución fue reconocida formalmente en 2010 cuando se convirtió en el primer atleta en silla de ruedas en ser incluido en el Salón de la Fama del Tenis.
Mientras tanto, el Premio Brad Parks, el más alto honor en el tenis en silla de ruedas, se otorga anualmente a una persona u organización por sus contribuciones excepcionales al juego.
Parks, que inicialmente se había dado un año para verificar la viabilidad del tenis en silla de ruedas, está orgulloso pero modesto de su propio papel 50 años después.
“Yo era el jefe de la organización, fui el primer jugador en jugar este deporte, pero es difícil para mí decir, Brad, tú inventaste el tenis en silla de ruedas, pero, ya sabes, yo fui parte de ello”, dijo, señalando a otros como Minnebraker.
Los actores actuales, sin embargo, no dudan en reconocer su importancia.
“Creo que estoy asombrado. Absolutamente asombrado”, dijo el británico Alfie Hewett, 34 veces campeón de Grand Slam. “Esto [el tenis en silla de ruedas] no se trata de honores y cosas externas. En realidad, es la vida que me dio y el propósito que me dio”.
Y Gordon Reid, que ha ganado 30 títulos de Grand Slam, añadió: “Es una historia increíble, y esa pequeña idea que tuvo hace 50 años se ha convertido hoy en un gran deporte mundial. Así que sí, estoy muy agradecido de que tuviera esa idea en aquel entonces”.
Muchas cosas han cambiado desde los primeros días, especialmente las sillas, que son mucho más livianas y a menudo cuentan con un asiento moldeado que ahorra energía para girar.
Y el deporte sigue creciendo: el evento en silla de ruedas en Wimbledon, que comienza el martes (según la fuente), ofrece un premio acumulado de más de £1 millón, y los ganadores de los individuales masculino y femenino ganarán £82.000.
Su perfil también está aumentando y las finales se juegan ahora en la cancha uno, con capacidad para 12.345 espectadores, en comparación con la cancha 17, con 276 asientos, que acogió la primera final individual en silla de ruedas hace 10 años.
Parks dice que está “muy feliz de ver hasta dónde hemos llegado”.
“En cierto modo siento envidia, pero en el buen sentido porque me hubiera encantado poder jugar [torneos como Wimbledon]”, comentó.
Pero ese nunca fue su sueño cuando empezó.
“Me encantaba golpear pelotas de tenis y quería compartir la sensación de golpear una pelota de tenis desde una silla de ruedas”, dijo.
“Lo que me hace realmente feliz es que realmente quería que otras personas fueran tenistas.
Solía decepcionarme cuando pensaba que todos eran jugadores de baloncesto en silla de ruedas. El tenis no era lo principal. Y hoy siento que el tenis realmente se vale por sí solo y que ellos son tenistas. Están simplemente en una silla de ruedas”.
