Uma jornada desafiadora marcou um ponto de virada na arqueologia mundial. Um explorador da Universidade de Yale seguiu sob uma garoa persistente para investigar relatos de ruínas incas antigas na região do Peru, enfrentando uma selva densa e perigos como víboras venenosas em seu percurso.
Após aproximadamente duas horas de caminhada intensa, o explorador e seus dois companheiros avistaram uma cabana de palha. Dois agricultores locais os conduziram por um trecho e, em seguida, um menino assumiu a frente do grupo. Guiado por ele, Hiram Bingham realizou uma das descobertas arqueológicas mais importantes do século XX: Machu Picchu, nomeada em 2007 como uma das novas sete maravilhas do mundo.
Bingham deparou-se com uma cidadela de pedra imponente e impressionante, habilmente esculpida nas encostas das montanhas. As pedras, construídas sem argamassa, se encaixavam com uma precisão notável, impossibilitando até mesmo a passagem da lâmina de uma faca. Essa visão o levou a questionar o propósito, os construtores e a função do local.
Sem dúvida, a paisagem e a arquitetura eram espetaculares. Luis Lumbreras, especialista peruano e ex-diretor do Instituto Nacional de Cultura do Peru, descreve a edificação como “uma cidadela composta por palácios e templos, residências e armazéns”, destacando que o sítio desempenhava funções cerimoniais e religiosas.
Machu Picchu é composta por diversas edificações, praças e plataformas, interligadas por vielas e trilhas estreitas. Uma área específica é delimitada por muros, fossos e, possivelmente, uma vala estrutura que, segundo Lumbreras, não servia para fortificação militar, mas sim como um método de isolamento cerimonial rigoroso.
Entenda por que o primeiro achado não era a Cidade Perdida dos Incas
A descoberta de Bingham foi divulgada em abril de 1913 em uma influente publicação, atraindo a atenção global para a cidadela no topo da montanha. Essa divulgação foi crucial para o reconhecimento do sítio arqueológico.
Bingham inicialmente acreditava ter encontrado Vilcabamba, conhecida como a Cidade Perdida dos Incas, último refúgio dos governantes incas que resistiram por anos aos conquistadores espanhóis. Ele defendeu suas conclusões por quase cinco décadas após a descoberta, e suas explicações foram amplamente aceitas.
Entretanto, o que Bingham realmente havia descoberto não era a Cidade Perdida de Vilcabamba, mas sim uma outra cidade inca até então desconhecida.
Em 1964, o aventureiro Gene Savoy identificou ruínas e confirmou que Espiritu Pampa, localizada na região de Vilcabamba, a oeste de Machu Picchu, era de fato a cidade perdida que Bingham procurava. Curiosamente, Bingham já havia encontrado algumas dessas ruínas em Espiritu Pampa em 1911, mas as descartou para focar em Machu Picchu. Savoy revelou a maior parte do restante.
A questão que permaneceu era qual a verdadeira identidade da cidade revelada por Bingham. Não havia registros de Machu Picchu nas crônicas estudadas sobre a invasão e ocupação espanhola, o que indicava que os europeus jamais a haviam descoberto. Não existia nenhum documento que atestasse sua existência, muito menos seu propósito.
Bingham propôs a teoria de que Machu Picchu funcionava como um tipo de convento, onde mulheres escolhidas do império Inca eram preparadas para servir o líder e seu círculo íntimo. Ele encontrou mais de cem esqueletos no local e supôs que cerca de 75% eram femininos. Contudo, pesquisas mais recentes sugerem uma distribuição mais equilibrada entre ossos masculinos e femininos.
Bingham também defendia a ideia de que Machu Picchu era a lendária Tampu-tocco, considerada o local de origem dos ancestrais incas.
Pesquisas atuais buscam desvendar o propósito de Machu Picchu
Estudos contemporâneos continuam a aprimorar e redefinir a compreensão sobre Machu Picchu. Pesquisadores como John Rowe, Richard Burger e Lucy Salazar-Burger indicam que, em vez de ser uma fortaleza defensiva, Machu Picchu servia como um refúgio construído para o governante inca Pachacuti. Burger, por exemplo, sugeriu que foi projetada para elites que buscavam fugir da agitação das cidades.
Brian Bauer, especialista em civilização andina da Universidade de Illinois em Chicago, afirma que Machu Picchu, edificada por volta de 1450 d.C., era relativamente pequena para os padrões incas da época, abrigando uma população estimada entre 500 e 750 pessoas.
Bauer ressalta que as evidências arqueológicas mostram claramente que os incas não foram os únicos habitantes de Machu Picchu. Há indícios, por exemplo, de diferentes tipos de modelagem de cabeças, uma prática associada a povos de regiões costeiras e também de algumas áreas de planalto. Além disso, foram encontradas no sítio peças de cerâmica produzidas por diversas culturas, incluindo algumas originárias do distante Lago Titicaca.
“Tudo isso indica que muitas das pessoas que viveram e morreram em Machu Picchu podem ter vindo de diversas regiões do império”, explica Bauer.
No que diz respeito à agricultura, os moradores de Machu Picchu provavelmente utilizavam os vastos terraços ao redor da cidade. Especialistas, entretanto, argumentam que esses terraços, por si só, não seriam suficientes para alimentar toda a população estimada, e que a agricultura provavelmente se estendia também pelas colinas vizinhas.
O Dr. Johan Reinhard, explorador, dedicou anos ao estudo de sítios cerimoniais incas em grandes altitudes. Ele compilou informações históricas, arqueológicas e etnográficas para demonstrar que Machu Picchu foi erguida no centro de uma paisagem considerada sagrada.
Machu Picchu é quase inteiramente abraçada pelo rio Urubamba, que até hoje é reverenciado pelos moradores da região. As montanhas que cercam o sítio também são formações geográficas sagradas de grande importância. “Em conjunto, essas características fizeram de Machu Picchu um centro cosmológico, hidrológico e geográfico sagrado para uma vasta região”, afirma Reinhard.
O legado e os desafios de Machu Picchu na atualidade
Em setembro de 2007, a Universidade de Yale concordou em devolver ao Peru milhares de artefatos que Bingham havia levado para estudos. Esses itens foram depositados no Museu Internacional UNSAAC-Yale para o Estudo de Machu Picchu e da Cultura Inca, inaugurado em Cusco em 2011.
A eleição de Machu Picchu como uma das maravilhas do mundo moderno em uma votação global em 2007 trouxe tanto benefícios quanto desafios para os habitantes de Cusco, o antigo coração do mundo Inca e a cidade mais próxima do sítio. A área é fonte de orgulho nacional para o Peru e uma atração turística de valor inestimável. No entanto, o crescente interesse internacional resultou em aumento da poluição, na necessidade de mais hotéis e infraestrutura, e na urgente demanda por proteção para a cidade perdida que permaneceu desconhecida até o século passado.
É bastante improvável que pesquisadores encontrem provas arqueológicas definitivas que identifiquem com certeza o propósito e os usos exatos de Machu Picchu. Ainda assim, cientistas continuam a escavar e reconstruir o sítio. Avanços científicos modernos, como os que permitiram reidentificar o sexo dos esqueletos descobertos por Bingham, podem fornecer novas pistas sobre os motivos de sua construção, as atividades ali realizadas e o eventual abandono.
