先史時代の両生類の巨大な骨格がボランティアによって修復される

ポーランドのワルシャワにあるコペルニクス科学センターの1階にあるガラス張りの実験室が、ノミ、ブラシ、保護メガネを装備したボランティアが巨大な先史時代の両生類の骨から岩石を取り除く作業場に生まれ変わった。

透明なパネルの反対側で、訪問者は長さ約 6 メートルの骨を洗浄するという骨の折れる作業を眺めています。子どもたちは熱心に指をさし、大人はこれらの骨がかつて表現していた印象的な生き物について思いを巡らせます。

この詳細な修復は、ポーランドの科学者を支援するために2,000人以上のボランティアを動員した異例の公共科学プロジェクトの一環である。目的は、恐竜時代の黎明期に生息していた恐ろしい水生捕食者、マストドンサウルスの骨格を復元することです。

作業には極めて高い精度が要求されます。空気圧ノミを使って骨を周囲の岩からミリ単位で慎重に分離し、ノミの細い先端で岩の素材をほぐします。骨と隣接する岩を区別するために紫外線が使用されます。

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ボランティアは地質学者や古生物学者だけでなく、経営者、清掃の専門家、タトゥーアーティストなど、さまざまな背景を持っています。彼らは、常に監督の下で、2 時間の彫刻セッションを開始する前に、特別なトレーニングと保護具を受けます。

ボランティアチームのコーディネーターであるタチアナ・コジクは、「これらの骨は2億4000万年もの間、地中にあったと想像しますが、私はそれらに触れた最初の人類です」と、この経験がどれほど印象的であるかを表現した。 「私はまだこの経験を処理しようとしているところです。」

古代の水生捕食者マストドンサウルスの解剖学と時代

史上最大の両生類の 1 つと考えられているマストドンサウルスは、約 2 億 4,000 万年前の三畳紀中期に生息していました。この種は恐竜が地球を支配する前に水生環境に生息しており、主に魚や小型の両生類を餌とする待ち伏せ型の狩猟者でした。

研究者らは、この動物は体長約6メートルに達する可能性があると推定している。それは幅広で平らな頭、長い顎、鋭い円錐形の歯を持ち、ワニを思わせる外観をしていましたが、脊椎動物の系統樹の別の枝に属していました。

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修復が完了すると、マストドンサウルスの骨格は博物館に展示されたものとしては世界最大となる。ポーランド科学アカデミー古生物学研究所の古生物学者で教授のトマシュ・スレジ氏によると、骨の重さは1,300キロだという。

ワルシャワ大学地質学部のトマシュ・スレジ氏と同僚のヴォイチェフ・パウラク氏は、2023年にポーランド南部で発見された人骨の発見を担当している。修復にボランティアを募るというアイデアも二人から出た。

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スレジ氏は、これほどの大きさのマストドンサウルスの骨格は世界中のどこにも知られておらず、今回の発見により、この種に関する科学的知識が拡大することが期待されると述べている。

「体の構造はこれまで知られていたものとは異なります」と研究者は言いました。 「これは科学界にとってまったく新しい情報です。」

スレジ氏によると、他のマストドンサウルスの骨格はドイツやロシアなどでも発見されているが、通常、体長は2～3メートルであるという。

プロジェクトに基づく地球の深い過去と未来についての考察

このプロジェクトにボランティアで参加するワルシャワ出身のマネージャー、ドロタ・セラフィンさん（51）は、古代動物の遺体を扱う体験を「リラックスできて哲学的で、神秘的ですらある」と語った。

セラフィンさんは他のセッションに参加し、その後復元された骸骨が展示されたら家族をコペルニクス科学センターに連れて行く予定だ。展示会は10月か11月に開催される予定です。

プロジェクト関係者によると、数億年前に生きていた動物の遺体に触れるという驚くべき体験に加え、マストドンサウルスとの接触は未来について考える機会にもなるという。

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この両生類は、既知の中で最大規模の大量絶滅の後、恐竜が出現する直前に地球の水域に生息していました。人類が気候変動の潜在的な壊滅的な影響について熟考する中、マストドンサウルスの物語は希望を与えてくれるとスレジ氏は言う。

「マストドンサウルスは大絶滅の後に生きていたが、これは一つのことを示している。自然は常に自らを再構築するということだ」とスレジ氏は語った。 「人間が地球上の生命を破壊できるというのは真実ではありません。自然と生命は常に生き残る方法を見つけます。」