Descoberta de objeto cósmico desafia definições de planeta e lua na astronomia
A busca por exoplanetas tem revelado milhares de mundos desde 1992, mas as luas que circundam esses astros distantes permanecem em grande parte desconhecidas, apesar da crença em sua vasta existência. Agora, pesquisadores anunciaram a identificação de um corpo celeste ainda mais peculiar, que intriga os cientistas.
Cientistas avistaram um objeto com uma massa comparável à de Júpiter, mas o que o torna notável é seu arranjo orbital. Ele gira em torno de uma anã marrom, um tipo de “estrela que não conseguiu brilhar”, a qual, por sua vez, orbita uma estrela menor. Essa estrutura tripla inédita foi identificada no sistema estelar CD-35 2722, situado a aproximadamente 73 anos-luz da Terra. Os resultados, divulgados na revista Nature em 22 de julho, sublinham a imensa variedade de corpos celestes e impulsionam especialistas a reconsiderar as categorias tradicionais da astronomia, mostrando que as atuais definições podem ser muito limitadas para a complexidade do cosmos.
O astrofísico Kevin Hoy, da Universidade Diego Portales, no Chile, um dos autores do trabalho, e sua equipe batizaram o corpo de massa planetária de “exossatélite”. Ele esclareceu a Lisa Grossman, da Science News, que a designação “exolua” não se aplica, pois não orbita um planeta, e “exoplaneta” também não é adequada, já que o objeto não gira em torno de uma estrela. Hoy afirmou que “a estrutura do CD-35 é tão diferente da estrutura do sistema solar que todas as palavras que inventamos para descrever o sistema solar simplesmente não funcionam mais.”
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Para Mary Anne Limbach, astrônoma da Universidade de Michigan, que não esteve envolvida na pesquisa, o termo “exossatélite” se mostra “apropriado”, conforme relatado por Keith Cooper, da Physics World. Ela explicou que “a área precisa de uma linguagem para companheiros que não se encaixam perfeitamente nas categorias tradicionais de planetas e luas, e ‘satélite’ parece ser o termo mais abrangente para o qual a área está convergindo.”
Entre outubro de 2023 e fevereiro de 2026, Hoy e sua equipe realizaram monitoramentos regulares da anã marrom no sistema CD-35 2722. Para isso, utilizaram o Very Large Telescope, localizado no Chile. O esforço gerou 23 registros detalhados das oscilações estelares, que são as pequenas variações na posição de um corpo celeste induzidas pela força gravitacional de um acompanhante em órbita.
Compreendendo as características de uma anã marrom
As anãs marrons são, por si só, objetos singulares que preenchem uma lacuna entre os planetas e as estrelas. Elas se originam de forma similar às estrelas, a partir do colapso de gás em um núcleo denso, mas lhes falta a massa necessária para desencadear a fusão nuclear, o fenômeno que faz as estrelas brilharem.
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Após a inserção dos dados em simulações computadorizadas, foi determinado que um único corpo companheiro realiza uma órbita elíptica em torno da anã marrom a cada 170 dias. A estimativa aponta que este objeto possui, no mínimo, 0,9 vezes a massa de Júpiter.
Apesar dos avanços, diversas questões permanecem sem resposta. Existe a possibilidade de que o exossatélite seja consideravelmente mais massivo do que as estimativas iniciais da equipe. Hoy revelou a Adam Kovac, da Scientific American, que o porte do objeto sugere que sua composição seja majoritariamente gasosa, e não de rocha, gelo ou metal.
Novas informações poderiam indicar que este corpo incomum é, na realidade, mais uma anã marrom, conforme Limbach comentou à Physics World. O astrônomo Nader Haghighipour, do Instituto de Ciências Planetárias do Havaí, que não esteve envolvido no estudo, compartilha essa suspeita, declarando a Colin Stuart, da Sky & Telescope, que “para mim, todo o sistema é apenas um sistema de três corpos subestelares.” Ele acrescentou que “o corpo com a massa de Júpiter não é um satélite.”
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Roman Rafikov, astrofísico da Universidade de Cambridge, outro especialista que não fez parte da investigação, vê a conjunção estrela-anã marrom como um sistema binário. Dessa perspectiva, o objeto celeste peculiar seria apenas um planeta girando em torno de um dos membros desse sistema.
Hoy, por sua vez, manifestou seu contentamento com a discussão em torno da terminologia. Ele disse à Scientific American que a anã marrom representa “o lugar perfeito para iniciar esse tipo de conversa, porque o sistema é como um campo de testes perfeito para discutir as coisas.”
Para Hoy, “a estrela é claramente uma estrela. A anã marrom também é claramente uma anã marrom. Agora temos esse novo objeto que é grande demais para ser obviamente uma lua”. Ele concluiu que “a linha que separa o que é uma lua do que é um planeta binário é muito tênue.”
