Un laboratoire aux parois de verre situé au rez-de-chaussée du Centre scientifique Copernic à Varsovie, en Pologne, a été transformé en un chantier où des volontaires, armés de ciseaux, de brosses et de lunettes de protection, retirent la roche des os d’un amphibien préhistorique colossal.
De l’autre côté du panneau transparent, les visiteurs assistent à la laborieuse tâche de nettoyage de l’os long de près de six mètres. Les enfants montrent du doigt avec enthousiasme, tandis que les adultes réfléchissent à la créature imposante que ces os représentaient autrefois.
Cette restauration détaillée fait partie d’un projet scientifique public inhabituel, qui a mobilisé plus de 2 000 bénévoles pour aider les scientifiques polonais. L’objectif est de restaurer le squelette d’un mastodonte, un redoutable prédateur aquatique qui vivait à l’aube de l’ère des dinosaures.
Le travail demande une extrême précision. Chaque millimètre d’os est soigneusement séparé de la roche environnante à l’aide d’un ciseau pneumatique dont la pointe fine détache la matière rocheuse. La lumière ultraviolette est utilisée pour différencier l’os de la roche adjacente.
Les bénévoles viennent d’horizons divers, incluant des gestionnaires, des professionnels du nettoyage et des tatoueurs, sans être géologues ou paléontologues. Ils reçoivent une formation particulière et des équipements de protection avant de commencer leurs séances de burinage de deux heures, toujours sous surveillance.
“J’imagine que ces ossements sont sous terre depuis 240 millions d’années et que je suis le premier être humain à les toucher”, a déclaré Tatiana Kozyk, la coordinatrice des équipes de bénévoles, exprimant à quel point l’expérience est impressionnante. “J’essaie toujours de vivre cette expérience.”
L’anatomie et la période du Mastodonsaurus, un ancien prédateur aquatique
Considéré comme l’un des plus grands amphibiens ayant jamais existé, Mastodonsaurus vivait il y a environ 240 millions d’années, au Trias moyen. Cette espèce habitait les environnements aquatiques avant que les dinosaures ne dominent la planète, étant un chasseur en embuscade qui se nourrissait principalement de poissons et d’amphibiens plus petits.
Les chercheurs estiment que l’animal pourrait atteindre près de six mètres de long. Il avait une tête large et plate, de longues mâchoires et des dents coniques pointues, avec une apparence rappelant celle d’un crocodile, bien qu’il appartienne à une branche distincte de l’arbre généalogique des vertébrés.
Une fois la restauration terminée, le squelette du mastodonte sera le plus grand jamais exposé dans un musée au monde. L’os pèse 1 300 kilos, selon Tomasz Sulej, paléontologue et professeur à l’Institut de paléobiologie de l’Académie polonaise des sciences.
Tomasz Sulej et son collègue Wojciech Pawlak, de la Faculté de géologie de l’Université de Varsovie, sont responsables de la découverte du squelette, découvert en 2023, dans le sud de la Pologne. L’idée d’inviter des bénévoles pour la restauration est également venue du duo.
Sulej déclare qu’il n’existe aucun autre squelette de mastodonte de cette taille connu nulle part dans le monde, et la découverte promet d’élargir les connaissances scientifiques sur l’espèce.
“La structure du corps est différente de ce que nous connaissions jusqu’à présent”, explique le chercheur. “Il s’agit d’une information complètement nouvelle pour le monde scientifique.”
D’autres squelettes de mastodontes ont été découverts dans des endroits comme l’Allemagne et la Russie, a expliqué Sulej, mais ils mesurent généralement entre deux et trois mètres de long.
Réflexions sur le passé profond et l’avenir de la planète à partir du projet
Dorota Serafin, une responsable de Varsovie âgée de 51 ans et bénévole sur le projet, a décrit l’expérience de travailler avec les restes d’un animal ancien comme « relaxante et philosophique, voire mystique ».
Serafin prévoit d’assister à d’autres séances et d’emmener plus tard sa famille au Centre scientifique Copernic lorsque le squelette restauré sera exposé. On s’attend à ce que l’exposition ait lieu en octobre ou novembre.
Outre l’expérience surprenante de toucher les restes d’un animal ayant vécu il y a des centaines de millions d’années, le contact avec Mastodonsaurus offre l’occasion de réfléchir sur l’avenir, selon les acteurs du projet.
L’amphibien a habité les eaux de la Terre après la plus grande extinction massive connue et peu de temps avant l’émergence des dinosaures. Alors que l’humanité réfléchit aux effets potentiellement catastrophiques du changement climatique, Sulej affirme que l’histoire du Mastodonsaurus offre de l’espoir.
“Le mastodonte a vécu après la grande extinction, ce qui montre une chose : que la nature se reconstruit toujours”, a déclaré Sulej. “Il n’est pas vrai que les humains peuvent détruire la vie sur cette planète. La nature et la vie trouvent toujours le moyen de survivre.”
