Voluntarios restauran el esqueleto de un anfibio prehistórico gigante

Un laboratorio con paredes de vidrio en la planta baja del Centro Científico Copérnico en Varsovia, Polonia, se ha transformado en un lugar de trabajo donde voluntarios, armados con cinceles, cepillos y gafas protectoras, quitan rocas de los huesos de un colosal anfibio prehistórico.

Al otro lado del panel transparente, los visitantes observan la laboriosa tarea de limpiar el hueso de casi seis metros de largo. Los niños señalan con entusiasmo, mientras los adultos reflexionan sobre la imponente criatura que alguna vez representaron estos huesos.

Esta detallada restauración forma parte de un inusual proyecto científico público que movilizó a más de 2.000 voluntarios para ayudar a los científicos polacos. El objetivo es restaurar el esqueleto de un Mastodonsaurus, un temible depredador acuático que vivió en los albores de la era de los dinosaurios.

El trabajo requiere extrema precisión. Cada milímetro de hueso se separa cuidadosamente de la roca circundante con un cincel neumático, cuya punta fina afloja el material rocoso. Se utiliza luz ultravioleta para diferenciar el hueso de la roca adyacente.

Los voluntarios tienen procedencias diversas, incluidos directivos, profesionales de la limpieza y tatuadores, sin ser geólogos ni paleontólogos. Reciben entrenamiento especial y equipo de protección antes de comenzar sus sesiones de cincelado de dos horas de duración, siempre bajo supervisión.

“Me imagino que estos huesos han estado bajo tierra durante 240 millones de años y soy el primer ser humano en tocarlos”, dijo Tatyana Kozyk, coordinadora de los equipos de voluntarios, expresando lo impresionante que es la experiencia. “Todavía estoy tratando de procesar esta experiencia”.

La anatomía y época del Mastodonsaurus, un antiguo depredador acuático.

Considerado uno de los anfibios más grandes que jamás haya existido, Mastodonsaurus vivió hace aproximadamente 240 millones de años, durante el Triásico Medio. Esta especie habitó ambientes acuáticos antes de que los dinosaurios dominaran el planeta, siendo un cazador de emboscadas que se alimentaba principalmente de peces y anfibios más pequeños.

Los investigadores estiman que el animal podría alcanzar casi seis metros de longitud. Tenía una cabeza ancha y plana, mandíbulas largas y dientes cónicos afilados, con una apariencia que recordaba a la de un cocodrilo, aunque pertenecía a una rama distinta del árbol genealógico de los vertebrados.

Cuando finalice la restauración, el esqueleto de Mastodonsaurus será el más grande jamás expuesto en un museo del mundo. El hueso pesa 1.300 kilos, según Tomasz Sulej, paleontólogo y profesor del Instituto de Paleobiología de la Academia de Ciencias de Polonia.

Tomasz Sulej y su colega Wojciech Pawlak, de la Facultad de Geología de la Universidad de Varsovia, son los responsables del descubrimiento del esqueleto, encontrado en 2023, en el sur de Polonia. Del dúo también surgió la idea de invitar voluntarios para la restauración.

Sulej afirma que no se conocen otros esqueletos de Mastodonsaurus de este tamaño en ningún lugar del mundo, y el descubrimiento promete ampliar el conocimiento científico sobre la especie.

“La estructura del cuerpo es diferente a lo que conocíamos hasta ahora”, afirma el investigador. “Esta es información completamente nueva para el mundo científico”.

Se han encontrado otros esqueletos de Mastodonsaurus en lugares como Alemania y Rusia, dijo Sulej, pero generalmente miden entre dos y tres metros de largo.

Reflexiones sobre el pasado profundo y el futuro del planeta a partir del proyecto

Dorota Serafin, una gerente de Varsovia de 51 años que es voluntaria en el proyecto, describió la experiencia de trabajar con los restos de un animal antiguo como “relajante y filosófica, incluso mística”.

Serafín planea asistir a otras sesiones y luego llevar a su familia al Centro de Ciencias Copérnico cuando se muestre el esqueleto restaurado. La expectativa es que la exposición se realice en octubre o noviembre.

Además de la sorprendente experiencia de tocar los restos de un animal que vivió hace cientos de millones de años, el contacto con Mastodonsaurus ofrece una oportunidad para reflexionar sobre el futuro, según los implicados en el proyecto.

El anfibio habitó las aguas de la Tierra después de la mayor extinción masiva conocida y poco antes de la aparición de los dinosaurios. Mientras la humanidad reflexiona sobre los efectos potencialmente catastróficos del cambio climático, Sulej dice que la historia de Mastodonsaurus ofrece esperanza.

“El Mastodonsaurus vivió después de la gran extinción, lo que demuestra una cosa: que la naturaleza siempre se reconstruye”, afirmó Sulej. “No es cierto que los humanos puedan destruir la vida en este planeta. La naturaleza y la vida siempre encuentran formas de sobrevivir”.