La sonda china Tianwen-1 registra el cometa interestelar 3I/ATLAS cerca de Marte
La sonda china Tianwen-1 logró una hazaña notable al capturar imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS cuando pasaba cerca de Marte. El registro ofrece a los científicos una visión poco común de un cuerpo celeste que se originó más allá de nuestro sistema solar. La nave espacial de la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) utilizó su cámara de alta resolución para fotografiar el cometa desde una distancia de aproximadamente 28,96 millones de kilómetros.
Descubriendo a un visitante de otro sistema estelar
Los objetos interestelares son extremadamente raros y 3I/ATLAS es sólo el tercero identificado en cruzar nuestro sistema solar, después de Oumuamua y Borisov. Esta observación es crucial porque estos cuerpos celestes preservan material original de la formación de sistemas planetarios distantes, lo que aporta pistas sobre las condiciones alrededor de otras estrellas. Analizar a un visitante como este podría revelar detalles sobre cómo se formaron otros sistemas planetarios y qué materiales contienen, algo que no se puede obtener solo con telescopios terrestres.
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Desafíos técnicos para capturar el cometa distante
La tarea de fotografiar 3I/ATLAS requirió una preparación minuciosa por parte del equipo de cámara Tianwen-1 HiRIC (Cámara de imágenes de alta resolución). A partir de septiembre de 2025, los ingenieros realizaron repetidas simulaciones, modelos teóricos e inspecciones detalladas del instrumento. El cometa representaba un objetivo difícil, ya que se encontraba a millones de kilómetros de distancia, tenía un diámetro relativamente pequeño de 5,6 kilómetros y se movía a una velocidad de unos 58 km/s. Su velocidad relativa a Tianwen-1 alcanzó aproximadamente 86 km/s, lo que aumenta la complejidad de la captura.
Además, HiRIC no fue diseñado inicialmente para observar objetos tan débiles. La cámara fue desarrollada principalmente para estudiar características brillantes en la superficie marciana, similar a los instrumentos a bordo de las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Las habilidades de ingeniería del equipo y la precisión en el tiempo de exposición fueron esenciales para obtener las imágenes, a pesar de que aparecen granuladas y borrosas debido a las condiciones extremas.
Lo que revelan las imágenes 3I/ATLAS
Las nuevas imágenes, capturadas por Tianwen-1, muestran características que confirman la naturaleza de 3I/ATLAS como cometa. Es posible observar una cola que se extiende detrás del objeto, además de una nube de gas y polvo, conocida como coma, que rodea su núcleo. Estas características, combinadas en una animación que sigue el movimiento del cometa hacia su punto más cercano al Sol, añaden evidencia de que 3I/ATLAS contiene agua y otros materiales volátiles. Estos materiales comenzaron a escapar a medida que el objeto se calentaba durante su viaje a través del sistema solar interior.
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Otras sondas que orbitan Marte también observaron el cometa.
El 3 de octubre de 2025, durante el mismo periodo en el que Tianwen-1 realizaba sus observaciones, otras dos sondas europeas que orbitaban alrededor de Marte también fotografiaron el 3I/ATLAS. Mars Express utilizó su cámara HRSC (cámara estéreo de alta resolución), mientras que el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) se basó en el sistema CaSSIS (Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color).
La detección del cometa con estos instrumentos fue excepcionalmente difícil. En comparación con las características iluminadas por el sol en Marte, 3I/ATLAS era entre 10.000 y 100.000 veces más débil. Las diferencias en los tiempos de exposición de la cámara (0,5 segundos para HRSC y 5 segundos para CaSSIS) reflejan la tecnología utilizada para intentar capturar un objeto tan oscuro. El éxito de estas observaciones conjuntas subraya la importancia de la colaboración internacional en la exploración espacial.
Potencial para futuras misiones con objetos interestelares
La observación exitosa de 3I/ATLAS por parte de Tianwen-1 sirve como preludio del tipo de trabajo que China pretende realizar con su próxima misión, Tianwen-2. Esta misión está prevista para visitar un asteroide cercano a la Tierra y posteriormente estudiar un cometa.
Los científicos esperan que las futuras naves espaciales estén preparadas para interceptar objetos interestelares recién descubiertos y examinarlos de cerca. Un esfuerzo en desarrollo es el Interceptor de cometas de la Agencia Espacial Europea, que se espera que esté terminado para 2029. Esta misión esperará en el espacio una oportunidad para investigar un cometa adecuado u otro objetivo prometedor. Estas misiones representan una alternativa viable para obtener información sobre otros sistemas estelares, dado el tiempo y el coste prohibitivos que supone enviar naves espaciales directamente a otras estrellas.
