ブラジルのリオグランデ・ド・スル州で発見された断片化した骨により、三畳紀の新種の爬虫類の特定が可能となった。この動物は恐竜やワニの祖先と進化的に密接な関係があり、数十年にわたる独特の発見物語があります。
約 2 億 4,000 万年前、恐竜の覇権と今日のワニが出現する前の時代に、その遠い親戚が完全に発達していました。リオグランデ・ド・スル州で発見された化石により、地球史上最大の大量絶滅事件の直後に地球に生息していた、これまで知られていなかった爬虫類の存在が明らかになった。
Silescelida acristata と名付けられたこの新種は、三畳紀中期に生息していました。その遺跡は、リオグランデ・ド・スル州中央部のドナ・フランシスカ近くの岩石の中から発掘され、ユネスコのクアルタ・コロニア・ジオパークの一部となっている。
この発見は、時間の経過とともに主竜を生み出した巨大な爬虫類のグループである主竜類の初期進化を理解するための基礎となります。この後期の系統には、今日存在する鳥類に加えて、ワニや恐竜が含まれます。
この研究は、サンタマリア連邦大学のクアルタ・コロニア古生物学研究センター（CAPPA/UFSM）の科学者らと、リオグランデ・ド・スル連邦大学（UFRGS）およびリオグランデ・ド・スル教皇庁カトリック大学（PUCRS）の専門家と協力して行われた。結果は科学誌「Scientific Reports」に掲載された。
大量絶滅後に出現した小動物
Silescelida acristata が地球に生息していた時代、陸上生態系は、約 2 億 5,200 万年前に起こったペルム紀から三畳紀の絶滅事象からまだ回復しつつありました。この大惨事により地球上の生命の多くが絶滅し、新たな動物群が増殖する余地が生じました。
生態系の再生という状況の中で、いくつかの系統の爬虫類が陸上環境で新たな役割を果たし始めました。その中には三畳紀を通じて広大な多様化を経験した主竜類も含まれていた。 Silescelida acristata は、小型のワニに似た、4 本の足で移動する細い体を持つ比較的小さな動物でした。
この種は恐竜やワニではありませんでしたが、これらの大きなグループの起源に先立つ形態と密接に関連した系統の一部でした。その食事はおそらく小さな動物で構成されており、これはブラジル南部の三畳紀の生態系における小型捕食者としての役割を示しています。
四肢の骨は動物の姿勢の変化を明らかにします
化石には主に手足の一部が保存されていた。一見すると、この種の資料は限られているように見えるかもしれませんが、動物の移動とその進化的つながりに関する重要なデータが含まれており、断片であっても古生物学にとっていかに重要であるかを示しています。
Silescelida acristata の最も注目すべき特徴の 1 つは、大腿骨です。一部の近縁種と同様に、この爬虫類の脚は、側面に突き出ているのではなく、体の下に位置し、より半直立した位置にありました。
この変更により、移動がより効率的になり、体が地面を移動するときの抵抗が減少しました。進化論的に言えば、この種の変化は、後に主竜の成功にとって重要であることが判明する一連の解剖学的変化に関連している。
このようにして、この新しい化石は、恐竜やワニが出現する前の段階、つまりそれらの近縁種がまだ異なる体型、姿勢、運動方法を模索していた時代を解明するのに役立つ。
希少株が地理的存在を南米に拡大
系統発生分析により、Silescelida acristata は、科学ではまだほとんど理解されていない珍しい主竜類のグループである Euparkeriidae に関連している可能性があることが示唆されています。
これまで、このグループに関連する化石は主にアフリカ、アジア、ヨーロッパの大陸で確認されていました。南アメリカにおける Euparkeriidae に関連する形態の存在により、これらの動物の既知の地理的分布が大幅に拡大されました。
この発見は、これらの爬虫類が三畳紀の間にこれまでの化石記録が示していたよりも地球規模に分散していたことを示している。さらに、この研究は、陸生脊椎動物の主要なグループの起源と多様化を調査するのに南アメリカが関連していることを繰り返し示しています。
数十年にわたって失われた断片は種を特定するために重要だった
Silescelida acristata の同定には珍しい物語も含まれています。化石の一部、まさにその起源に関する基本的なデータを保持する部分が、20年以上もの間、誤って失われていた。
2022年になってようやく、研究者らがリオグランデ・ド・スル教皇庁カトリック大学（PUCRS）の科学コレクションへの技術訪問中に、行方不明の断片を見つけることができた。この再発見により、標本の起源を確認し、それを新種として正式に記載することが可能になりました。
この動物の名前自体がこの物語を暗示しています。 Silescelida は、「沈黙」と「脚」に関連する用語を組み合わせたものです。 「沈黙」は化石の一部が忘れ去られたままの長い期間を指し、「脚」は主に手足の骨で構成される保存された物質の種類を指します。
acristata という用語は「紋章のない」という意味です。この動物の大腿骨には、尾の筋肉の一部が付着する転子として知られる隆起した骨の隆起やトサカがないため、この動物が選ばれました。この欠如により、Silescelida acristata はその近縁種のほぼすべてと区別されます。
ブラジルの三畳紀中期におけるシレスセリダ・アクリスタタの発見は、主竜類の進化の軌跡がこれまで想像されていたよりも広範囲かつ複雑であったことを示している。この化石は、ユーパルケリ科と密接に関係する系統が南アメリカにも存在していたことを示唆しており、恐竜とワニの近縁種の初期の多様化における大陸の役割が強調されている。
さらに、この発見により、三畳紀の動物相の研究において世界で最も重要な地域の 1 つとしてリオグランデ ド スル州の地位が確固たるものになりました。この地域の岩層には、これまでに確認された最古の恐竜や恐竜時代以前の大型捕食動物など、陸上脊椎動物の進化のさまざまな段階の化石が保管されています。
このシナリオで発見されたそれぞれの新しい化石は、ペルム紀から三畳紀の絶滅後に陸上生態系がどのように再編成されたか、そして後に大陸を支配するグループがどのように出現したかを再構築するのに役立ちます。
不完全な化石は、ほぼ完全な骨格に比べて情報が少ないと考えられることがよくあります。ただし、発掘で発見された化石の大部分は断片的なものであることに留意することが重要です。 Silescelida acristata などの発見は、骨格の孤立した部分であっても進化に関する重要な情報を明らかにできることを示しています。
この特定のケースでは、四肢の骨により、新種の同定、その移動の側面の推測、系統発生関係の調査、そして三畳紀の爬虫類の希少なグループの既知の分布の拡大が可能になりました。
この研究は、単に新しい動物を説明するだけでなく、ブラジルの古生物学が地球上の生命の歴史の重要な章の理解にどのように貢献し続けているかを示しています。リオグランデ・ド・スル州の内陸部の岩石の中には、2億4000万年前の化石が、陸上生態系を永久に変えることになる動物群の起源についての手がかりを保持し続けている。
