Les astronomes ont résolu un mystère vieux de plusieurs décennies sur les étoiles qui semblent plus jeunes que leur environnement, contredisant les modèles traditionnels d’évolution stellaire. Une équipe de chercheurs, comprenant des scientifiques indiens, a révélé que ces étoiles « anti-âge » sont le résultat d’un processus de « cannibalisme stellaire », dans lequel une étoile en absorbe une autre. La découverte, faite le 26 août 2024, explique enfin l’anomalie.
Les étoiles, classées comme Blue Stragglers, se trouvent généralement dans des amas d’étoiles denses, tels que les globulaires. Elles se distinguent par leur chaleur et leur luminosité, ce qui les fait paraître plus jeunes, contrairement aux autres étoiles du même amas, qui devraient avoir le même âge, car elles se sont toutes formées en même temps.
Bien que la théorie dominante sur l’existence de ces étoiles indique des fusions stellaires ou des transferts de masse dans des systèmes binaires, obtenir des preuves observationnelles directes de ces événements se produisant dans les étoiles elles-mêmes a toujours été un défi complexe pour les astronomes.
Pour la première fois, une équipe d’astronomes de l’Institut indien d’astrophysique (IIA), à Bangalore, un institut autonome lié au Département des sciences et technologies (DST) du gouvernement indien, a observé directement des signes de fusions stellaires. La découverte a été faite dans un Blue Straggler spécifique dans l’ancien amas ouvert NGC 6791. Pour l’étude, l’équipe a utilisé les données du télescope d’imagerie ultraviolette (UVIT) à bord d’AstroSat et du télescope spatial Gaia.
“Nous confirmons que le Blue Straggler de NGC 6791 est bien le produit de la fusion de deux étoiles, détectant une augmentation du lithium à sa surface”, a indiqué l’Institut indien d’astrophysique (IIA) dans un communiqué.
L’institution a ajouté qu'”il s’agit de la première preuve d’observation directe de fusions stellaires chez les Blue Stragglers en dehors de notre galaxie”. Cette confirmation que la fusion de deux étoiles peut générer un Blue Straggler représente une avancée significative dans la compréhension de l’évolution stellaire et des systèmes binaires.
Le lithium est détruit à haute température à l’intérieur des étoiles. Par conséquent, sa présence à la surface des Blue Stragglers indique que l’étoile doit avoir été formée récemment ou que son approvisionnement en lithium a été reconstitué par un processus externe, tel que la fusion.
Cette découverte aidera les astronomes à approfondir leur compréhension de l’évolution des systèmes stellaires et binaires. L’IIA a ajouté que “c’est également une étape importante vers la compréhension de la population de traînards bleus dans d’autres galaxies et dans l’Univers dans son ensemble”.
