Los astrónomos han resuelto un misterio de décadas sobre estrellas que parecen más jóvenes que su entorno, lo que contradice los modelos tradicionales de evolución estelar. Un equipo de investigadores, incluidos científicos de la India, ha revelado que estas estrellas “que desafían la edad” son el resultado de un proceso de “canibalismo estelar”, en el que una estrella absorbe a otra. El descubrimiento, realizado el 26 de agosto de 2024, explica finalmente la anomalía.
Las estrellas, clasificadas como rezagadas azules, se encuentran comúnmente en cúmulos estelares densos, como los globulares. Destacan por ser más calientes y luminosas, lo que las hace parecer más jóvenes, a diferencia de otras estrellas del mismo cúmulo, que deberían tener una edad similar, ya que todas se formaron al mismo tiempo.
Aunque la teoría predominante sobre la existencia de estas estrellas indica fusiones estelares o transferencias de masa en sistemas binarios, obtener evidencia observacional directa de estos eventos que ocurren en las propias estrellas siempre ha sido un desafío complejo para los astrónomos.
Por primera vez, un equipo de astrónomos del Instituto Indio de Astrofísica (IIA), en Bengaluru, instituto autónomo vinculado al Departamento de Ciencia y Tecnología (DST) del Gobierno de la India, observó directamente señales de fusiones estelares. El descubrimiento se realizó en un Blue Straggler específico en el antiguo cúmulo abierto NGC 6791. Para el estudio, el equipo utilizó datos del Telescopio de Imágenes Ultravioleta (UVIT) a bordo de AstroSat y el telescopio espacial Gaia.
“Confirmamos que el Blue Straggler en NGC 6791 es efectivamente producto de la fusión de dos estrellas, detectando un aumento de litio en su superficie”, dijo el Instituto Indio de Astrofísica (IIA) en un comunicado.
La institución agregó que “esta es la primera evidencia observacional directa de fusiones estelares en Blue Stragglers fuera de nuestra galaxia”. Esta confirmación de que la fusión de dos estrellas puede generar una Rezagada Azul representa un avance significativo en la comprensión de la evolución estelar y los sistemas binarios.
El litio se destruye a altas temperaturas en el interior de las estrellas. Por tanto, su presencia en la superficie de las Blue Stragglers indica que la estrella debe haberse formado recientemente o que su suministro de litio se repuso mediante algún proceso externo, como la fusión.
El descubrimiento ayudará a los astrónomos a profundizar su comprensión de la evolución de los sistemas estelares y binarios. El IIA dijo además que “también es un paso significativo hacia la comprensión de la población de rezagados azules en otras galaxias y en el Universo en su conjunto”.
