3I/Atlas podría ser un asteroide con volcanes de hielo, según muestra una nueva investigación científica
Desde su primera detección el 1 de julio de 2023, el objeto interestelar 3I/Atlas ha sido un punto focal para los científicos de todo el mundo. Mientras continúa su trayectoria hacia la Tierra, los investigadores Josep M. Trigo-Rodríguez, Maria Gritsevich y Jürgen Blum publicaron un estudio reciente que sugiere una reclasificación: el cuerpo celeste, que se pensaba que era un cometa, en realidad puede ser un asteroide.
Un análisis en profundidad reveló que este visitante cósmico expulsa chorros desde áreas específicas de su superficie. Para los científicos, esta actividad indica la existencia de “volcanes de hielo”, también conocidos como criovulcanismo. Este fenómeno se caracteriza por la liberación de gases y materiales congelados, comportamiento diferente al esperado de los cometas típicos.
El estudio destaca que los cometas habituales tienen una envoltura de polvo que sirve como aislante del hielo bajo la superficie, regulando el flujo de gas y evitando un aumento descontrolado de la luminosidad. Sin embargo, los científicos involucrados en la investigación creen que 3I/Atlas no tiene esta capa protectora.
Los autores explican que, incluso cuando un cometa común entra en erupción, la capa de polvo suele sellarse rápidamente o el sistema alcanza el equilibrio térmico, lo que hace que el brillo vuelva a su patrón anterior. 3I/Atlas, considerado primitivo y no procesado térmicamente, probablemente no tenga tal manto, según el texto del estudio.
Otro aspecto que llamó la atención de los expertos fue la gran velocidad con la que 3I/Atlas ingresó al Sistema Solar. Este hecho sugiere que el objeto pudo haber sido arrojado al espacio después de un “encuentro violento” en su sistema estelar de origen.
Todas estas características llevan a la hipótesis de que el objeto es un asteroide con una gran cantidad de carbono y metal, presentando una composición sólida similar a la de ciertos asteroides ya identificados en nuestro propio Sistema Solar.
Sin embargo, la NASA mantiene la clasificación de 3I/Atlas como cometa interestelar y garantiza que no supone ningún riesgo para el planeta Tierra. El cuerpo celeste realizará su máximo acercamiento a nuestro planeta el 19 de diciembre de 2023, pasando a una distancia de aproximadamente 270 millones de kilómetros.
Avistado por primera vez el 1 de julio de 2023, 3I/Atlas despertó interés por su velocidad y peculiar trayectoria, lo que indica que no se encuentra bajo la influencia gravitacional del Sol. Se trata, en particular, del tercer objeto interestelar confirmado por la comunidad científica hasta la fecha.
