深宇宙で重要な発見がなされた。星間彗星 3I/ATLAS は、1 日あたりオリンピックサイズのプール 70 個分に相当する、驚異的な量の水を放出している。この現象は、おそらく太陽よりはるかに古い、遠く離れた星系の惑星を形成した原始成分を分析する貴重な機会を研究者に提供する。
この識別は、木星とその氷衛星に向かう欧州宇宙機関（ESA）の木星氷衛星探査機（JUICE）ミッションのおかげで行われた。この探査機は、2025 年 11 月中に、太陽系を横断した 3 番目の星間起源の天体である彗星 3I/ATLAS を観測しました。観測には、MAJIS (月と木星画像分光計) と JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator) の機器が使用されました。
太陽系で発生した彗星と同様に、3I/ATLAS は太陽に近づくにつれて物質を放出し始めました。強烈な太陽放射によって凍った核が加熱され、昇華として知られるプロセスで氷が直接気体状態になりました。この爆発的なガスの放出により、彗星の特徴であるコマと尾が形成され、3I/ATLAS の明るさの予想外の増加も引き起こされました。
モニタリング中に、MAJIS 分光計は水蒸気と二酸化炭素分子の存在を検出しました。これらの物質は容易に蒸発する性質があるため、「揮発性」として分類されます。
「MAJISによる水蒸気と二酸化炭素の繰り返しの検出は、これまで地表の下に隠されていた揮発性の氷が、近日点を通過した直後に活発に宇宙に放出されたことを示している」と国立天体物理学研究所(INAF)のチームメンバー、ジュゼッペ・ピッチョーニ氏は述べた。同氏はまた、データに基づく推定では、彗星の核は毎秒約2トンの物質を放出していると報告した。 「MAJIS が収集したデータは、近日点通過後のこの彗星の活動や、数十億年前に別の星の周囲で形成された元素の物理化学的性質について、より深い理解を与えてくれるでしょう。」
JUICE装置によって実行された彗星3I/ATLASの分析は、2025年7月1日の彗星の発見後にチームの議題に組み込まれ、予定されていなかったため、さらに注目に値した。観測プロセスは、JUICEが物体を識別するために利用できる短い時間枠や、星間彗星からの放射強度の低さなどの課題に直面した。
観測後、データが地球に到着したのは 2026 年 2 月だったため、科学者たちは長い間待たされました。
「長い間待ったが、結果はそれだけの価値があった」とINAFの研究者でJANUSプロジェクトの主任研究員であるパスクワーレ・パルンボ氏は語った。同氏は、「撮影された画像は、太陽に最接近する彗星の激しい活動を初めて明らかにした。彗星3I/ATLASは、広範なコマ、尾、および光線、ジェット、フィラメントを含むいくつかの形態構造を示した。このデータにより、彗星の形態、光の強度、および異なる時間スケールでの彗星のコマと尾の進化を研究することが可能になるだろう。」と説明した。パルンボ氏は結論として、JANUSの性能に満足の意を表明し、「これは、JUICEミッションの最終目標である木星とその凍った衛星の近くで運用する際に、この装置の可能性を示す優れたデモンストレーションである。」と述べた。
