NASA’s nieuwe Romeinse telescoop, klaar voor lancering op 30 augustus, belooft eerste gegevens

NASA-onderzoekers kwamen op 29 juli bijeen om bijgewerkte informatie te presenteren over de Nancy Grace Roman Space Telescope, het volgende grote observatorium van het agentschap, dat zich zal aansluiten bij legendarische sterren als de Hubble Space Telescope en de James Webb Space Telescope.

De persconferentie werd gekenmerkt door positief nieuws. De Romeinse telescoop, ter waarde van 4 miljard dollar, zal naar verwachting op 30 augustus om 7.26 uur EDT (11.26 uur GMT) worden gelanceerd aan boord van een SpaceX-raket. Het team meldde dat het schema negen maanden voorloopt op schema.

Jeremy Perkins, integratie- en testwetenschapper voor de Romeinse telescoop, zei tijdens de briefing in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, dat het observatorium binnenkort zal worden gelanceerd, getest, het uitschuifbare diafragmadeksel open zal hebben, de lucht zal observeren en voor de eerste keer gegevens naar de aarde zal sturen.

Het nieuws kwam dagen nadat NASA had aangekondigd dat de Roman werd gevoed met hydrazine, een efficiënte maar giftige en onstabiele brandstof. Om deze reden zoekt het agentschap naar alternatieven om te stoppen met het gebruik van dit middel, maar het wordt nog steeds veel gebruikt terwijl er geen geschikt alternatief is.

Voor de Romeinse telescoop is een grote hoeveelheid hydrazine essentieel, zoals Perkins om verschillende redenen uitlegde.

De zaak begrijpen: NASA bevordert de lancering van een Romeinse telescoop ter waarde van 4 miljard dollar om de kosmos in kaart te brengen

Allereerst is het belangrijk om te weten dat Roman op weg is naar Lagrange Point 2 (L2), een positie met een stabiele zwaartekracht op ongeveer 1,6 miljoen kilometer afstand, gelegen tussen de aarde en de zon. Dit is een voorkeursgebied voor observatoria, omdat het ruimtevaartuig hierdoor zo kan worden georiënteerd dat de instrumenten tegen hitte worden beschermd, terwijl de zonnepanelen zonlicht blijven ontvangen voor energie. De James Webb Space Telescope (JWST) bevindt zich bijvoorbeeld ook op L2.

Op weg naar L2 zal Roman een deel van zijn brandstof moeten verbruiken om routecorrecties aan te brengen en ervoor te zorgen dat hij op weg is naar de juiste bestemming.

“We hebben rond de 100e dag een laatste orbitale invoeging uitgevoerd om onze definitieve baan rond L2 te bereiken,” zei Perkins. “Daarna hebben we genoeg brandstof voor alle huidige bergings- en stationhoudmanoeuvres die vijf jaar of langer nodig zullen zijn.”

Nu Roman al van brandstof is voorzien, is de volgende stap het bevestigen aan de Falcon Heavy-raket van SpaceX, die hem buiten de atmosfeer van de aarde zal brengen.

Jackie Townsend, de projectmanager van Roman, liet tijdens de conferentie weten dat “encapsulatie”, het proces van het installeren van het observatorium in de stroomlijnkap die het naar een baan om de aarde zal brengen, over drie weken zal plaatsvinden.

Wat betreft wat er na de lancering zal gebeuren, is er een manier om de verwachtingen te visualiseren.

Meer over dit onderwerp: De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie verwacht de lancering van een telescoop die miljarden sterrenstelsels in kaart zal brengen

Bij het vergelijken van Roman met de Hubble-ruimtetelescoop is het belangrijk op te merken dat wetenschappers voorspellen dat de eerste meer dan 500 terabytes aan gegevens per jaar zal genereren. Daarentegen heeft Hubble, gedurende de ongeveer 35 jaar dat het in bedrijf was, in totaal 400 terabytes geproduceerd.

“Roman heeft in grote lijnen dezelfde gevoeligheid en helderheid van visie als Hubble, maar kan de hemel veel sneller in kaart brengen”, zei Julie McEnery, senior wetenschapper voor het Romeinse project, op de conferentie. “Een maand van observaties om ons Melkwegstelsel te onderzoeken zou met Hubble ongeveer een eeuw duren.”

“Er zouden meer dan een half miljoen 4K-tv’s nodig zijn om één enkel beeld van Roman volledig weer te geven in ons grootste onderzoek”, aldus McEnery. “Om een ​​idee te krijgen van de schaal: deze televisies zouden 45 stadsblokken van Manhattan bestrijken.”

Hoe zit het met de vergelijking van Roman met JWST? Hoewel de Romeinse ruimtetelescoop dankzij zijn indrukwekkende Wide-Field Instrument (WFI) enige mogelijkheden op het gebied van nabij-infrarood heeft, kan hij niet tippen aan de ultragevoelige infraroodsensoren van JWST. Het voordeel ligt echter in het panoramische uitzicht, aangezien een Romeins beeld ongeveer 50 keer breder zou zijn.

Over hetzelfde thema: NASA voltooit de integratie van de Romeinse ruimtetelescoop en bereidt de historische lancering voor 2026 voor

“Webb is ontworpen om het universum met grote diepte en extreme gevoeligheid te onderzoeken, waardoor we zeldzame elementen in het vroege universum kunnen ontdekken”, legt McEnery uit over JWST. “We hebben Roman echter nodig om zeldzame elementen in het dichtstbijzijnde universum te lokaliseren.”

Als voorbeeld noemde McEnery de ‘kleine rode stippen’, ongrijpbare objecten die herhaaldelijk verschijnen in JWST-afbeeldingen van het oude universum. De sleutel tot het begrijpen van deze objecten is om er zoveel mogelijk te vinden. Vanwege de extreem vergrote beelden van JWST, gericht op het verre universum, kan het echter niet veel daarvan tegelijk in kaart brengen. De Roman werd op zijn beurt precies voor deze taak gebouwd.

Nu al deze gegevens beschikbaar zijn, zijn de mogelijkheden voor ontdekkingen enorm. Een van Roman’s instrumenten, de coronagraaf genaamd, zal naar verwachting een revolutie teweegbrengen in het onderzoek naar exoplaneten, terwijl het WFI (Wide Field Instrument) de kosmos zal scannen om ongeveer 2 miljard sterrenstelsels vast te leggen tijdens het hoofdonderzoek van de telescoop.

“Ik beschouw dit als magie met de natuurkunde. We maken gebruik van de golfeigenschappen van licht om de helderheid van een ster te neutraliseren, waardoor we planeten ernaast kunnen fotograferen”, beschrijft McEnery.

Lees meer: Nieuwe telescoop van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie bereidt zich voor op lancering om miljarden sterrenstelsels in kaart te brengen

Door de dynamiek van zoveel mogelijk sterrenstelsels te begrijpen, kunnen wetenschappers de complexiteit van donkere materie en donkere energie ontrafelen. We kunnen het donkere universum niet rechtstreeks waarnemen, maar we kunnen wel opmerken hoe het het zichtbare deel ervan beïnvloedt. Dit zijn slechts enkele van de verwachte resultaten van het onderzoek van Roman. Zoals het team herhaaldelijk heeft aangegeven en zoals de meeste observatoriumteams geneigd zijn te suggereren, zullen de beste ontdekkingen de onverwachte zijn.

Zelfs als we andere technologische ontwikkelingen in ogenschouw nemen, blijft het principe geldig. Toen het internet werd gecreëerd, hadden de uitvinders waarschijnlijk niet geanticipeerd op innovaties als Facebook of Spotify, en toen de eerste videogame verscheen, leek het concept van een open-wereld-RPG misschien onhaalbaar.

“Toen we Hubble en Webb bouwden, waren we op zoek naar verre sterrenstelsels in de meest afgelegen uithoeken van het universum. Omdat we echter Hubble en Webb hebben, kunnen we asteroïden volgen die een bedreiging zouden vormen voor de aarde of toekomstige buitenposten op het maanoppervlak”, zei Shawn Domagal-Goldman, directeur van de astrofysica-divisie op het NASA-hoofdkwartier, tijdens de conferentie. “Dit waren onmogelijkheden die nu nauwelijks mogelijk en soms routine zijn.”

Misschien zou wat Roman voor ons in petto heeft, kunnen leiden tot de volgende generatie van zijn naam, zoals Townsend mijmerde.

Roman is vernoemd naar Nancy Grace Roman, een baanbrekend figuur in haar vakgebied die de eerste vrouwelijke directeur bij NASA was en tevens het eerste hoofd astronomie van het bureau. Ze staat vaak bekend als de ‘moeder van Hubble’ vanwege haar belangrijke bijdragen aan de telescoop en haar baanbrekende werk op het gebied van satellietonderzoek. Bovendien heeft het decennia vóór de eerste ontdekking ervan bijgedragen aan het leggen van de basis voor de wetenschap van exoplaneten.

“De volgende Dr. Nancy Grace Roman, die ergens volgend jaar in een klaslokaal zit, zal onze gegevens bestuderen en hopelijk worden besmet door een enthousiasme voor de wetenschap en de wereld op dezelfde manier gaan transformeren als Dr. Nancy Grace Roman deed”, zei Townsend.