Penyelidikan Curiosity NASA telah menemukan struktur mirip sarang lebah yang luas di wilayah Valle Grande di Mars. Meskipun penemuan ini penting, gambar yang dikirim oleh peralatan tersebut pada tanggal 23 Juli 2026 menunjukkan kerusakan parah pada salah satu rodanya.
Kabar baiknya adalah baru-baru ini, selama penyelidikannya di lembah tersebut, Curiosity dikirim ke area yang tampak lebih jelas dari orbit dan relatif mulus dari titik pengamatan sebelumnya dari penjelajah itu sendiri.
Setibanya di lokasi tersebut, tim Curiosity dikejutkan dengan identifikasi struktur poligonal yang sangat tidak biasa dan menakjubkan, tersebar di permukaan Mars, menyerupai sarang lebah.
Di samping formasi poligonal, area tersebut ditutupi bebatuan kecil berwarna gelap. Mengingat atmosfer Mars, yang jauh lebih tipis dibandingkan Bumi dan kurang terlindungi dari meteorit, kemungkinan besar ini adalah pecahan yang terlempar akibat benturan dan disimpan di regolit Mars.
“Masih menjadi pertanyaan yang harus diselesaikan apakah ini adalah bongkahan Mars yang ‘mengambang’ dari lapisan yang lebih tinggi, terlempar dari tumbukan jauh di luar Kawah Gale, atau merupakan meteorit dari luar Mars,” kata tim tersebut dalam pembaruannya.
“Analisis terhadap beberapa batuan gelap yang mengapung sebelumnya mengungkapkan keberadaan nikel, sebuah unsur yang umum ditemukan pada meteorit namun lebih jarang ditemukan pada batuan Mars. Namun, apakah semua kerikil dan bongkahan batu berwarna gelap adalah meteorit? Penyelidikan lebih lanjut akan membantu menjawab pertanyaan ini.”
Sejak itu, Curiosity terus melakukan pendakian melalui lembah tersebut, menemukan retakan poligonal di tanah yang memanjang sejauh mata memandang. Meskipun Curiosity telah menemukan struktur serupa, tim melaporkan bahwa mereka belum pernah mengamati struktur sebesar ini.
“Kami telah melihat banyak pemandangan menakjubkan melalui mata Curiosity, tetapi lautan poligon ini membuat kami takjub,” Ashwin Vasavada, ilmuwan proyek misi di Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
“Kami mengukur bentuk dan kimianya dengan hati-hati dan berharap ada petunjuk dalam data tentang bagaimana fitur-fitur ini terbentuk.” Tim melaporkan bahwa struktur tersebut lebarnya berkisar antara 4 hingga 8 sentimeter. Kendaraan eksplorasi bahkan menemukannya di sisi bukit terpencil setinggi 6 meter yang dijuluki “Miraflores”.
Para peneliti masih menyelidiki struktur ini, namun mencatat bahwa formasi serupa lainnya yang dilihat oleh Curiosity kemungkinan besar muncul sebagai retakan lumpur. Pemanasan dan pendinginan permukaan Mars, yang mengeluarkan air dari sedimen, juga bisa menjadi penjelasannya.
Berita yang paling mengkhawatirkan datang ketika wahana Curiosity menyalakan kameranya sendiri, sebuah praktik yang dilakukan secara berkala untuk memeriksa kemungkinan kerusakan.
Pada tanggal 23 Juli 2026, gambar menunjukkan bahwa kerusakan pada roda ini semakin parah, meskipun tidak tampak lebih parah dibandingkan pada bulan Maret di tahun yang sama.
NASA belum merilis rencana segera untuk mengatasi situasi ini, namun ada beberapa cara untuk membantu penjelajah kecil pemberani ini melanjutkan pekerjaannya di Mars.
Langkah pertama, yang telah diterapkan, adalah menghindari kerusakan lebih lanjut pada Curiosity dengan memilih secara hati-hati medan yang lebih lunak untuk pergerakan. Inisiatif lain yang dilakukan pada tahun 2017 adalah memperbarui perangkat lunak rover.
Algoritme kontrol traksi menggunakan data real-time untuk menyesuaikan kecepatan setiap roda, sehingga mengurangi tekanan yang diberikan oleh bebatuan, jelas NASA.
“Perangkat lunak ini mengukur perubahan dalam sistem suspensi untuk menentukan titik kontak setiap roda. Kemudian menghitung kecepatan yang tepat untuk mencegah selip, sehingga mengoptimalkan traksi penjelajah.”
Tindakan yang mungkin dilakukan jika roda Curiosity memburuk
Namun, jika kondisi roda memburuk, NASA dapat mempertimbangkan “opsi nuklir”: meminta Curiosity melepaskan bagian dalam roda yang rusak.
“Meskipun roda Curiosity akan terus mengakumulasi kerusakan saat penjelajah bergerak melalui berbagai medan Mars, satu roda dapat menyerap kerusakan yang cukup besar sebelum kinerja mobilitas terpengaruh,” jelas artikel NASA.
“Pengujian yang dilakukan di JPL Mars Yard dengan test rover Scarecrow menunjukkan bahwa Curiosity dapat terus beroperasi tanpa batas waktu pada bagian roda yang tersisa, bahkan jika semua grouser putus, selama bagian roda yang longgar dapat dilepas dengan aman.”
Grouser adalah salah satu tonjolan pada roda yang memberikan traksi. Khawatirnya, jika semua lug ini putus, bagian dalam roda bisa bergerak dan bersentuhan dengan kabel listrik.
Menurut tim, cara terbaik untuk menghindari skenario ini adalah dengan memanfaatkan lingkungan sekitar rover untuk melepaskan bagian roda yang rusak.
Menguji dua teknik berurutan, yang dikenal sebagai “Manuver Memutar dan Berteriak” dan “Manuver Jari Kaki Merpati”, ide mendasar yang diuji dengan Scarecrow adalah agar tim penjelajah menemukan batu yang cocok untuk mengamankan roda yang rusak, kemudian mempercepat ketiga roda yang tersisa hingga bagian yang rusak terlepas.
Harapannya adalah bahwa hal ini tidak perlu dilakukan, tetapi memiliki pilihan adalah hal yang meyakinkan, terutama mengingat penemuan baru yang terus dilakukan Curiosity setelah hampir 14 tahun berada di planet ini.