カリフォルニアの海岸は、世界で最もよく知られ、記録されている海岸の 1 つですが、研究者たちは、地表からわずか数キロメートルの場所で、これまで見たことのない形態の海洋生物を特定し続けています。 2026 年 8 月 3 日、まだ未踏の生物多様性を浮き彫りにする新たな発見が明らかになりました。
今年、モントレー湾水族館研究所（MBARI）の科学者チームは、チャネル諸島への遠征中に新種のゼラチン状の海洋生物を発見したことを明らかにした。モントレー湾から島々に向けて出発したこの10日間のミッションは、深海に生息するクラゲや他の無脊椎動物などの海洋生物の世界を明らかにすることを主な目的としていた。
研究を実施するには、海底またはその近くに生息する動物の位置を特定できるように設計された遠隔操作車両（ROV）や光に高感度のカメラなどの特殊な機器が使用されました。
主任科学者のスティーブン・ハドック氏は、チームはこの遠征のための新しい船を4年間待っており、それにより深度3,700メートル（12,000フィート以上）まで到達できるようになったと述べた。これらの環境では、クラゲ、生物発光ナマコ、深海の捕食者である数種類のサイフォノフォアなど、地球外生物のように見える海洋生物を観察することができました。
「私たちはそこで長年会っていなかった古い友人や新しい友人に会うことができました」とハドックさんは語った。
研究チームはゼラチン状の海洋生物に焦点を当てて数十の標本を収集し、これらの動物が冷たい水域から南の暖かい地域に移動するときに示す変化を記録した。
「まだ整理する必要がある興味深い多様性がたくさんあります」とハドック氏は言う。
予期せぬ発見は、クラゲに関連する半透明の動物であるエレンナ・サイフォノフォアの新種でした。この生物は海面下約 6,500 フィート (約 1,980 メートル) に位置していました。さまざまな種類のサイフォノフォアは、光を発する生物発光触手を備えた、ワームやヘビに似た細長い透明な構造として見えます。
「彼らは指のように小さな枝を垂らした触手を持っており、その先端にある発光点で触手を動かします」とハドックはエレンナ・サイフォノフォアについて説明した。
これらの光誘引物質の機能は、海面と比較して深さでの獲物の不足に関連しています。触手の先端にあるきらめく光は、遠くから犠牲者を引き寄せる役割を果たし、彼らが近づくとサイフォノフォアが捕獲できるようにします。
当初、研究チームはそれがすでに知られているタイプのエレンナ・サイフォノフォアであると考えていたが、触手をより詳細に分析したところ、独特の特徴が明らかになった。ハドック氏は、その触手が「オタマジャクシにそっくりだった」と述べた。
「大きくて丸い頭と、目が位置する2つの点、そしてこの長く波打つ尾を持っていました」と彼は言いました。
ハドック氏の説明によると、この特異な外観は、この生物が他の記録に残るバージョンの種と比較して「異なる種類の魚を引きつけるように適応している」ことを示唆しているという。
ハドック氏は、生物発光餌の多様性は、異なる種のサイフォノフォアが深海の同じ領域でどのように繁栄できるかを示していると指摘した。
「なぜ、1つの種が優勢な種にならないのでしょうか？そうですね、触手、触手の多様性によって、さまざまな種類の獲物を攻撃できるようになったと思います」とハドック氏は説明した。 「それぞれが専門とするエコシステム内に独自の小さなニッチを持っています。」
科学者は、新種の写真を公開する前に、さらなる文書化プロセスが完了するのを待っていると述べた。
ハドック氏は、これらの深海生物が水中生態系にとって重要であることを強調し、その多くが夜間に浅瀬に移動することを強調した。
「このプロセスは、深海の生態系を浅い生態系に結び付けるものです」と彼は言いました。 「つまり、マグロやカジキなど、人々によく知られているものの多くは、実際には深海に生息する種を餌としているのです。」
これらの半透明で発光する動物は奇妙に見えるかもしれませんが、人間を含む一般的な陸上動物よりも豊富に存在する可能性があります。
